De l'Humiliation à la Reine de New York

Point de vue de Joséphine Cohen :

Les mots d'Henri Valentin, tranchants et méprisants, éteignirent la dernière étincelle d'espoir que j'avais que Dimitri puisse intervenir. Il restait juste là, impassible, à regarder le spectacle se dérouler.

Claudia, toujours la victime, se blottit plus profondément contre Dimitri, sa voix un doux murmure.

« Dimitri, mon chéri, tu leur as dit pourquoi tu es venu ? Tu sais comme je suis facilement anxieuse dans la foule. »

Le regard de Dimitri s'adoucit en la regardant, un contraste frappant avec le regard glacial qu'il m'avait lancé quelques instants auparavant.

« Je leur ai dit, mon amour. Je venais juste prendre de tes nouvelles avant mon vol pour New York. Je voulais m'assurer que tu étais à l'aise. »

Un murmure parcourut la table. « Oh, Dimitri, tu es si adorable ! » « Toujours à veiller sur Claudia ! » Leurs voix mielleuses ne faisaient qu'enfoncer le couteau plus profondément.

Il jeta un coup d'œil aux autres, un avertissement subtil dans ses yeux.

« S'il vous plaît, laissez un peu d'espace à Claudia. Elle a beaucoup souffert ces derniers temps. »

Son regard ne se posa jamais sur moi. Pas même un battement de cils.

Mon cœur, que je croyais déjà transformé en pierre, se mit à battre d'une douleur fraîche et vive. L'indifférence était presque pire que le mépris ouvert. Cela signifiait que je n'étais vraiment plus rien pour lui.

« Alors, Josie, » dit à nouveau Henri Valentin, brisant le silence angoissant, sa voix maintenant un grognement sourd. « Tu vas être une gentille fille, ou je dois te rappeler qui est le patron ? »

Il désigna le bloc de glace, un sourire cruel sur son visage.

Mon esprit s'emballa, cherchant une issue, n'importe laquelle. Je ne pouvais pas faire ça. Pas ici. Pas devant Dimitri. Cela me briserait complètement. Mais Benjamin… Benjamin avait besoin de cet argent. Il avait besoin que je survive.

« Monsieur, s'il vous plaît, » suppliai-je, ma voix à peine audible, épaisse de larmes non versées. « Ne pourrais-je pas… une autre chanson ? Peut-être quelque chose de moins… difficile ? »

Le visage d'Henri Valentin se tordit en un rictus.

« Tu joues toujours la comédie de l'innocente, hein ? La dernière fois que j'ai entendu parler de toi, tu étais une sacrée artiste, Josie. Prête à tout pour un peu d'argent, n'est-ce pas ? » Il se pencha en avant, sa voix tombant à un murmure menaçant. « Ou peut-être que tu préfères juste un public privé pour tes talents ? »

Son ton suggestif me retourna l'estomac. Le souvenir de son regard lubrique plus tôt, la sensation de sa main moite sur mon bras – tout me revint en mémoire. Je me sentis complètement exposée, comme si l'uniforme de dentelle fine avait déjà disparu.

Juste à ce moment, Carole Loup, ma gérante, apparut dans l'embrasure de la porte, ses yeux évaluant rapidement la situation. Son visage était livide, ses lèvres pincées en une ligne fine. Elle savait. Elle savait que la ligne avait été franchie.

« Monsieur Valentin, » dit Carole, sa voix étonnamment ferme. « Je m'excuse pour le malentendu. Josie est nouvelle dans la section VIP. Peut-être puis-je vous proposer une autre fille ? Quelqu'un de plus… expérimenté avec vos préférences ? »

Henri Valentin agita une main dédaigneuse.

« Non, non. Je suis très content de Josie. Mais il semble qu'elle ait besoin d'un petit… encouragement. » Il me regarda, ses yeux brillant de malice. « Josie, mets-toi à genoux et excuse-toi pour ton insolence. Maintenant. »

Mon corps se raidit, une terreur glaciale s'infiltrant dans mes os. Mes genoux menaçaient de flancher. M'excuser ? Pour quoi ? Pour avoir essayé de préserver le dernier lambeau de ma dignité ? Mais le regard dans les yeux d'Henri… il était sérieux. Il voulait me briser.

Je jetai un coup d'œil à Carole, dont le visage était sombre, un ordre silencieux dans ses yeux. Fais-le, Josie. Pour l'argent. Pour ton frère.

L'image du visage de Benjamin, pâle et blessé sur son lit d'hôpital, me traversa l'esprit, ainsi que le sombre pronostic du médecin. Les factures médicales qui s'accumulaient. La menace imminente du centre éducatif fermé. C'était tout pour lui. Tout. Ma fierté, ma dignité, mon âme même.

Mes genoux heurtèrent le tapis moelleux avec un bruit sourd. La dentelle de mon uniforme me griffa la peau. Je baissai la tête, mes cheveux formant un rideau autour de mon visage, retenant un sanglot.

« Je… je m'excuse, monsieur. Pardonnez ma… présomption. »

Les mots avaient le goût du poison sur ma langue.

Un petit ricanement brisa le silence. « Regarde-la, elle rampe comme un chien, » chuchota quelqu'un. « Qui aurait cru que Joséphine Cohen finirait comme ça ? » Une autre voix, plus dure, dit : « Dimitri ne la regarde même pas. Il la déteste probablement encore. »

Henri Valentin gloussa, un son dépourvu de chaleur.

« Gentille fille. Maintenant, fiche le camp d'ici. Tu m'as gâché l'humeur. »

Il agita la main avec dédain.

Je me relevai en chancelant, mes jambes tremblantes, et j'essayai de m'échapper de la pièce avant de m'effondrer complètement.

Alors que je sortais en titubant, Carole m'attendait, son visage un nuage d'orage. Elle me saisit le bras, ses ongles s'enfonçant dans ma chair.

« Mon bureau. Maintenant. »

Le bureau était petit, exigu, et sentait légèrement le tabac froid et le désespoir. Avant même que je puisse fermer la porte, la main de Carole fusa. Une gifle cinglante et aiguë claqua sur ma joue, faisant basculer ma tête en arrière.

« Espèce d'idiote ! » siffla-t-elle, sa voix basse et dangereuse. « Je t'avais dit de le satisfaire ! Je t'avais dit de suivre les règles ! Sais-tu combien d'argent tu viens de me faire perdre ? Combien tu viens de te faire perdre à toi-même ? »

Ma joue brûlait, lancinante de douleur. Les larmes me montèrent aux yeux, mais je refusai de les laisser couler.

« Je… je suis désolée, Carole. J'ai essayé. Mais il voulait que je… »

« Je me fiche de ce qu'il voulait ! » cracha-t-elle. « Tu te crois trop bien pour ça, Josie ? Tu te crois encore cette riche étudiante en art qui peut se permettre d'être "fière" ? » Ses yeux se plissèrent. « Regarde autour de toi, ma chérie. Ce n'est pas Lyon 2. C'est le monde réel. Un monde où l'argent parle, et toi, ma chère, tu n'es qu'une marchandise de plus sur l'étagère. »

Elle arpentait la petite pièce, sa colère vibrant dans l'air.

« Tu es un handicap. Je ne peux pas te laisser gâcher mes clients. Tu es virée. »

Ma tête se releva brusquement, mes yeux écarquillés de terreur.

« Virée ? Non ! S'il te plaît, Carole, j'ai besoin de ce travail. Benjamin… il en a besoin. Je ferai n'importe quoi. Je le jure. Juste… ne me vire pas. J'obéirai à chaque règle. Je te le promets. »

Ma voix était un plaidoyer désespéré, dépouillé de toute fierté.

Carole cessa de faire les cent pas, son regard froid et inflexible.

« N'importe quoi ? »

« N'importe quoi, » répétai-je, ma voix à peine un murmure.

Elle m'étudia un long moment, un regard calculateur dans les yeux.

« D'accord, Josie. Une dernière chance. Mais si tu rates ça, tu es dehors. Pour de bon. »

Je hochai la tête, un soulagement froid et désespéré m'envahissant.

Je sortis du club, l'air frais de la nuit ne faisant que peu pour apaiser ma joue brûlante. J'avais juste besoin de rentrer chez moi, de disparaître dans l'obscurité. Mais une silhouette émergea des ombres de la ruelle à côté du club, me barrant le chemin.

Dimitri.