Branchez-vous pour mes « excuses »

Les mots de l'e-mail, « requêtes non conventionnelles », résonnaient dans mon esprit, un battement constant et troublant. Je détestais ça. Je détestais la situation désespérée dans laquelle je me trouvais, la façon dont j'étais forcée d'envisager quelque chose que je savais au fond de moi être mauvais. Mais que pouvais-je faire d'autre ? L'avenir de Julien, notre survie, en dépendaient.

La ruine de notre famille n'était pas seulement un coup financier. C'était une démolition complète de nos vies. Mes parents avaient bâti Dubois & Cie à partir de rien, une entreprise prospère de logistique et d'expertise en art. Après leur mort, les associés, soi-disant des amis de confiance, se sont jetés sur l'occasion. Ils ont utilisé ma disgrâce, le scandale du « cyberharcèlement », comme levier, prétendant que ma réputation avait nui à la réputation de l'entreprise. Ils ont racheté mes parts pour une bouchée de pain, nous laissant, Julien et moi, avec une dette impossible. C'était une prise de contrôle hostile, pure et simple, mais sans les moyens légaux de la combattre. Tout ça à cause des mensonges d'Astrid et de la foi inébranlable de Gabriel en eux.

Ce nouveau travail, cet « engagement spécial », était une bouée de sauvetage, bien qu'attachée à un requin. Je ne pouvais plus me permettre de faire la fine bouche. Plus maintenant. Je devais être forte, rusée et impitoyable. Tout comme les gens qui avaient détruit ma vie.

Je suis retournée au « Velours Pourpre », le salon exclusif parisien où je travaillais comme hôtesse VIP. L'éclairage tamisé, la basse pulsante de la musique, le tintement des verres – c'était un environnement familier, une illusion soigneusement construite de luxe et de décadence. Ce soir, cependant, c'était différent. Plus lourd. Plus menaçant.

Ma responsable, Brenda, une femme dont le visage était un masque permanent de cynisme las, m'a accueillie à l'entrée du personnel. Elle tenait une housse à vêtements. « Tu as reçu l'e-mail, je suppose ? » dit-elle, la voix plate.

« Oui », ai-je répondu, la voix tendue.

« Bien. Le client attend. Dernier étage, suite privée. Tout est prêt. » Elle me fourra la housse dans les mains. « Change-toi et mets ça. Et souviens-toi, Élise, tout ce qu'il demande, dans la limite du raisonnable, tu acceptes. Ce n'est pas ton service habituel. Il paie exceptionnellement bien. »

J'ai ouvert la fermeture éclair de la housse. À l'intérieur se trouvait une robe. Pas n'importe quelle robe, mais une robe fourreau scintillante d'un vert émeraude profond, avec un décolleté plongeant et une fente dangereusement haute. C'était le genre de robe qui criait « escort de luxe », pas « hôtesse VIP ». Mon estomac se serra.

« Brenda », commençai-je, ma voix à peine un murmure. « C'est... c'est un peu trop, non ? »

Brenda soupira, passant une main dans ses cheveux blonds parfaitement coiffés. « Écoute, Élise, je sais. Mais c'est un gros client. Damien Chevalier. Magnat de la tech. Milliardaire. Excentrique. Il aime une certaine... esthétique. Et il t'a spécifiquement demandée. Il a dit qu'il t'avait vue la semaine dernière et qu'il avait été "captivé par ta résilience". » Elle me lança un regard appuyé. « Il paie dix fois ton tarif habituel pour ce soir. Ce problème à six chiffres dans lequel Julien t'a mise ? Cette seule nuit pourrait sérieusement y remédier. »

La mention de l'arrangement à six chiffres fut une douche froide. Julien. Ma résolution se durcit. « D'accord », dis-je, la voix plate. « Où est-ce que je me change ? »

Brenda me conduisit à un petit vestiaire exigu. « Souviens-toi des règles, Élise. Pas de téléphone, pas de conversations personnelles sur ta vie extérieure. Tu es uniquement là pour le divertissement et le confort du client. Il est inoffensif, la plupart du temps. Juste... particulier. Et assez riche pour satisfaire tous ses caprices. » Elle m'adressa un sourire serré et rassurant qui n'atteignit pas ses yeux. « Tu seras en sécurité. Sois juste charmante, attentive, et assure-toi qu'il passe un bon moment. »

D'accord. En sécurité. Charmante. Attentive. Je regardai mon reflet dans le miroir sombre du vestiaire. La robe émeraude collait à chaque courbe, me faisant me sentir exposée, vulnérable. Ce n'était pas moi. Pas l'Élise qui étudiait l'art, qui débattait de philosophie, qui rêvait d'ouvrir sa propre galerie. C'était un costume, un sacrifice.

Je pris une profonde inspiration, me blindant. Une nuit. Juste une nuit, et ensuite je pourrais respirer un peu plus facilement, savoir que j'étais un pas plus près de sortir Julien de ce pétrin. Et ensuite, je me concentrerais sur ma propre sortie de ce pétrin.

J'ai fini de me changer, ajustant les bretelles, essayant d'ignorer la sensation du tissu comme une seconde peau. Brenda attendait dehors. Elle me toisa, un œil critique s'adoucissant légèrement. « Tu es magnifique, Élise. Maintenant, allons gagner de l'argent. »

Elle me conduisit à un ascenseur discret, passa une carte magnétique et appuya sur le bouton du dernier étage. Le trajet fut silencieux, l'anticipation montant dans ma poitrine. Quel genre de « requêtes non conventionnelles » m'attendait ? Serait-ce humiliant ? Dégradant ? Je repoussai ces pensées. Je devais me concentrer. Julien. La dette. La survie.

Les portes de l'ascenseur s'ouvrirent directement sur une suite privée somptueuse. L'air était épais de l'odeur du whisky et d'une eau de Cologne coûteuse. Un jazz doux jouait depuis des haut-parleurs invisibles. La pièce était faiblement éclairée, baignée dans la lueur chaude de lampes stratégiquement placées. Il y avait des canapés en velours moelleux, un bar bien approvisionné et une vue panoramique sur la ligne d'horizon scintillante de Paris.

Et puis je les ai vus.

Ce n'était pas juste « des gens ». C'étaient des visages familiers, des visages que je n'avais pas vus depuis mes années aux Beaux-Arts. Des visages que je ne voulais plus jamais revoir. Mon corps se figea, une terreur glaciale s'emparant de moi. Assis nonchalamment sur l'un des canapés, riant et sirotant du champagne, se trouvaient deux des plus proches amies d'Astrid Valois de l'université – les mêmes qui avaient témoigné contre moi, corroborant les mensonges d'Astrid sur le cyberharcèlement. Sarah Leroy et Marc Petit. Leurs visages, autrefois familiers, semblaient maintenant porter un rictus permanent de supériorité. Ils levèrent les yeux, leurs yeux s'écarquillant de reconnaissance, leur rire mourant dans leur gorge.

Mon sang se glaça. Ce n'était pas juste un travail. C'était un coup monté.