La Dette du milliardaire : Il me méprisait... jusqu'à me désirer

Elizabeth pivota vers l'origine de la voix, et la dureté de son visage se dissipa aussitôt dans un sourire presque attendri lorsqu'elle rejoignit Veronica. « Vous êtes bien Veronica ? » Même si la jeune femme ne supportait pas Matthew et ne ressentait rien de particulier pour Elizabeth, elle fit preuve de courtoisie : « Que puis-je faire pour vous, madame ? »

Le mot « madame » sembla ravir Elizabeth, qui afficha un sourire encore plus éclatant. « Votre apparence passe inaperçue, mais votre répartie est remarquable. » Veronica, naturellement très claire de peau, s'était forcée à la foncer, épaississant ses sourcils et couvrant son visage de fausses taches de rousseur pour se fondre dans la masse, si bien qu'elle paraissait fade au premier regard.

Elizabeth lui saisit la main avec une douceur presque maternelle. « Ma petite, je vieillis, et mon plus grand souhait est de connaître la joie d'un arrière-petit-fils. J'ai appris pour vos parents hospitalisés et votre travail à temps partiel pour soutenir votre famille. Vous êtes une enfant courageuse. Si vous acceptiez de porter un enfant pour nous, je laisserais toutes les conditions à votre appréciation. »

Les yeux de Veronica s'arrondirent ; elle retira vivement sa main, comme si un courant la traversait. « Non, non, madame, absolument pas. Je comprends votre désir d'avoir un arrière-petit-fils, mais cela concerne votre famille, pas moi. » Non mais sérieusement ? Tout ça parce qu'elle avait couché avec Matthew ? Était-elle censée enfanter pour les King maintenant ? Ridicule.

Pendant ce temps, Tiffany arriva au restaurant Hilton. Matthew, lui, n'apparut qu'après une bonne demi-heure.

« Excusez mon retard. »

Il entra vêtu d'une chemise noire et d'un costume gris argenté à fines rayures. Sa beauté, presque irréelle, évoquait une froide élégance ; son simple sourire suffit à faire vaciller Tiffany, son cœur battant à un rythme incontrôlable tandis qu'un léger flou envahissait son regard.

Elle l'avait déjà vu à la télévision, mais le voir devant elle, avec cette stature noble et cette froideur qui tenait les autres à distance, bouleversa toutes ses certitudes. Elle se leva pourtant, contrôlant la fébrilité qui montait en elle. « Ce n'est rien, jeune maître Matthew. J'étais arrivée un peu trop tôt. »

Matthew s'assit face à elle, lui jeta un regard rapide avant de détourner les yeux. « Que veux-tu manger ? »

Peu maquillée, Tiffany portait aujourd'hui une robe Dior toute récente, accompagnée de bijoux Gucci en édition limitée. Elle était resplendissante, mais Matthew, lassé par les beautés sophistiquées, voyait surtout dans cet éclat quelque chose de superficiel.

« Choisissez ce qui vous plaît, jeune maître Matthew. Tout me va. »

« Très bien. »

Il appuya sur le bouton d'appel ; un serveur se présenta aussitôt. Matthew commanda les deux menus les plus luxueux du midi et une bouteille de vin rouge. Installé sans raideur, mais parfaitement droit, il posa ensuite un regard incisif sur Tiffany. « Puisque vous êtes la fille du patron du Groupe Floch, qu'est-ce qui vous amenait en banlieue ce jour-là ? »

Il avait mené sa petite enquête en rentrant au bureau.

Tiffany sentit une tension soudaine lui serrer la poitrine. Elle referma discrètement ses mains sur ses genoux, esquissant un sourire résigné. « Pour être franche, mon père voulait que je me frotte à la réalité. Il m'a demandé de livrer des repas pour voir si je pouvais supporter les difficultés avant de me confier sa société. »

Elle répétait ces mots depuis des jours. Après la proposition de Matthew, elle avait tout dévoilé à ses parents. Ils avaient même examiné l'endroit où s'était produit l'accident, cherché à comprendre ce que Veronica avait fait, et visionné les enregistrements montrant Matthew envoyé à l'hôpital. Pour paraître irréprochable, Tiffany avait réellement livré des repas toute la semaine, en supportant chaque désagrément.

Matthew hocha la tête, appréciant la démarche de Floch Larson. « Ton père a une bonne idée. Ça apprend beaucoup. »

« Oui, je trouve aussi qu'il a eu raison. »

« Donne-moi ton numéro de compte. Je demanderai qu'on te vire cent millions demain. »

Tiffany resta interdite. « Pardon ? »

« Tu m'as sauvé la vie. C'est une compensation. »

« N-Ne vous en faites pas, ce n'est vraiment pas nécessaire. »

La promesse d'une récompense de cent millions avait beau briller comme un trésor inespéré, Tiffany n'en éprouvait qu'un intérêt lointain ; c'était Matthew, et lui seul, qu'elle convoitait. Elle inclina légèrement la tête, un sourire gracieux au coin des lèvres. « Dans une situation pareille, n'importe qui serait intervenu. J'aurais agi de la même manière pour n'importe quelle autre personne. »

Matthew répondit avec son flegme habituel : « Puisque vous refusez la compensation, vous pouvez demander à votre père de contacter mon secrétaire. Je privilégierai le Groupe Floch pour les prochains projets. »

Le Groupe Floch n'était autre que l'entreprise paternelle. Un éclat de satisfaction adoucit le visage délicatement maquillé de Tiffany. « Je vous remercie, Jeune Maître Matthew, mais je ne souhaite vraiment rien de tout cela. »

À peine avait-elle terminé que le téléphone de Matthew vibra.

« Veuillez m'excuser. »

Il décrocha. L'écran affichait le nom de Thomas, son secrétaire.

« Qu'y a-t-il ? » demanda-t-il.

La voix de Thomas, empreinte d'embarras, répondit : « Toutes mes excuses, jeune maître Matthew. Je n'ai pas réussi à suivre vos instructions. La vieille Mme Kings a ramené Mlle Murphy à la résidence familiale. »

Il rapporta ensuite, en détail, les événements.

Matthew fronça les sourcils. « Grand-mère ? Pourquoi serait-elle apparue à l'improviste ? »

« Je l'ignore. » Thomas, lui aussi, ne comprenait pas comment Elizabeth obtenait ses informations avec une telle rapidité. Après un court silence, il ajouta : « D'après ses propos, elle espère vivement que vous épousiez Mlle Murphy. »

Un éclat glacé traversa le regard de Matthew. « Elle peut toujours rêver. »

Il mit fin à la conversation, le téléphone toujours en main, pensif.

De l'autre côté de la table, Tiffany observait Matthew en retenant son souffle. Son cœur s'emballait chaque fois qu'elle croisait le regard de cet homme au charme insondable. Avant de venir, Rachel lui avait répété encore et encore de se montrer difficile à conquérir, persuadée qu'un tel comportement éveillerait l'intérêt de Matthew. Se rappelant ces conseils, Tiffany prit une inspiration et dit doucement :

« Jeune Maître Matthew, je suis heureuse que vous alliez bien. »

« Heureuse ? » releva-t-il.

« Oui. » Elle hocha la tête avec une innocence soigneusement étudiée. « Aider quelqu'un me procure toujours une sorte de contentement. »

Elle donnait l'impression d'avoir consacré sa vie entière à secourir les autres. À Bloomstead, sa beauté et son talent faisaient l'unanimité ; elle était l'étoile brillante d'une famille pourtant reléguée aux marges du cercle des puissants. Grâce à elle, les Larson jouissaient d'une visibilité qu'ils n'auraient jamais pu obtenir seuls.

On frappa alors à la porte, et les serveurs s'empressèrent d'apporter les plats.

« Je vous souhaite un bon repas, jeune maître Matthew. » Tiffany reposa sa serviette. « Je suis navrée, mais je dois être à l'orphelinat à 13 h 30. Les enfants seraient déçus si j'arrivais en retard. »

Depuis son enfance, ses parents l'avaient forcée à peaufiner une image irréprochable : bonne élève, artiste accomplie, bienfaitrice de la société. Aujourd'hui encore, elle jouait ce rôle avec application, espérant impressionner Matthew sous couvert de devoirs caritatifs.

Bien qu'elle donne l'apparence d'une femme parfaitement éduquée et d'une pureté presque irréelle, Matthew ne pouvait s'empêcher de percevoir, derrière cette façade, une intelligence plus calculatrice qu'elle n'en laissait paraître. L'appel de Thomas lui revint en mémoire.

« Mademoiselle Larson, puisque vous êtes si généreuse, pourrais-je vous demander un autre service ? »

« Un service ? De quoi s'agit-il ? »

« J'aimerais que vous vous fassiez passer pour ma petite amie. »

« Votre... petite amie ? »

Le cœur de Tiffany se mit à battre si fort qu'elle crut qu'il allait trahir son trouble. Peut-être que la stratégie de Rachel fonctionnait réellement. Elle resta un moment immobile, sa cuillère suspendue entre ses doigts, avant de la reposer.

« Je ne comprends pas. »

Matthew expliqua calmement : « Ma famille souhaite me marier. Ce projet me déplaît. J'ai besoin de quelqu'un pour jouer ce rôle quelques temps. En échange, vous pourrez réclamer ce que vous voudrez. »

« Pourquoi m'avoir choisie, moi ? » demanda-t-elle d'une voix qu'elle voulait neutre.

« Vous n'êtes pas obligée d'accepter. » Son ton était égal, presque détaché.

« Je... » Un instant d'hésitation. Puis l'avidité de Tiffany balaya tout doute. « Si telle est votre demande, comment pourrais-je refuser ? »

Elle rêvait depuis si longtemps d'être liée à lui. Refuser aurait signifié renoncer à la seule ouverture qui se présentait enfin.

Sans qu'elle s'en aperçoive, un sourire fugace passa sur les lèvres de Matthew, une ombre de satisfaction à peine visible.

« Exactement comme les autres », songea-t-il.

Un doute mordant s'insinua : l'avait-elle sauvé ce jour-là par hasard... ou cette rencontre avait-elle été soigneusement mise en scène ?