Maridos intercambiados, destinos cambiados

A la mañana siguiente, Gracie y Ellie partieron hacia la casa de los Stanley con regalos cuidadosamente envueltos.

El almuerzo transcurrió con una armonía impecable: cada gesto era refinado, cada palabra estaba perfectamente medida.

Cuando retiraron los platos, Valeria Stanley, la madre de Theo y Brayden, sonrió con suavidad.

"Son muy amables. No hace falta que se queden aquí con nosotros toda la tarde. Ya que están aquí, ¿por qué no salen y se divierten un rato?".

Su sugerencia fue aceptada con facilidad, y Gracie se levantó, acomodándose la falda antes de seguir a los demás hacia afuera.

Unos instantes después, el comedor quedó vacío.

"Gracie". La voz grave de Brayden rompió el silencio. Apareció sin previo aviso, con una expresión indescifrable. "Acompáñame, por favor".

Antes de que ella pudiera responder, él ya se había dado la vuelta y se alejaba a grandes zancadas.

Sin otra opción, corrió tras él; sus tacones repiqueteaban suavemente mientras entraban en el estudio.

La puerta se cerró con un clic detrás de ellos, y el sonido apagado atravesó directamente su calma. En un instante, Gracie fue arrastrada de nuevo a los horrores de su vida pasada.

Cada vez que Theo perdía la paciencia con su rebeldía, la arrastraba a una habitación, dejaba caer su máscara de amabilidad y desataba su crueldad: el cinturón la golpeaba una y otra vez hasta que la piel le ardía y se le hinchaba. El dolor fantasma aún la atormentaba, tan agudo que le robaba el aliento.

Un temblor la recorrió e instintivamente dio un paso atrás, con el pulso martilleándole en los oídos.

Brayden captó su reacción y se detuvo, manteniendo una distancia medida entre ellos.

"Tranquila", dijo con voz serena. "No voy a tocarte. Algunas conversaciones simplemente se llevan mejor en privado".

Gracie inspiró en silencio y se recompuso, apretando los puños. "Lo entiendo", murmuró ella.

Aun ahora, no había logrado escapar del todo del miedo que Theo le había infundido.

Reuniendo sus pensamientos, estudió el rostro sereno de Brayden ante ella.

En su vida anterior, apenas se habían cruzado dos veces: una durante el compromiso concertado entre las familias y otra después de su devastador accidente de tráfico, que lo dejó con cicatrices y confinado a una silla de ruedas. En ese momento solo lo había visto de lejos.

A diferencia del hombre destrozado y humillado en que se había convertido en su vida pasada, este Brayden aún conservaba la firme confianza de alguien que no había sido tocado por la desgracia.

Con su metro noventa de estatura, el cabello engominado hacia atrás, que captaba la luz, y la camisa oscura ceñida a su torso, que destacaba sus hombros anchos, parecía un hombre seguro de sí mismo. Las mangas arremangadas dejaban al descubierto unos antebrazos esbeltos y poderosos que denotaban fuerza y control.

"¿Qué quieres?", murmuró ella, bajando la mirada instintivamente.

Un escalofrío le erizó la piel al darse cuenta de que si alguien como él optaba por la violencia, ella no tendría cómo defenderse.

Brayden se acercó al escritorio con paso firme y pausado. Sacó un documento, lo dejó sobre la superficie y dijo con franqueza: "Pongamos las cosas en claro. Puede que aceptara este matrimonio, pero no hay amor entre nosotros".

Ella ya sabía que había otra persona en su corazón.

"Supongo que estás aceptando este matrimonio solo porque debes hacerlo". Brayden le acercó el documento con un gesto sereno, casi distante. "Antes de que este matrimonio se disuelva, espero que honres los términos del acuerdo. En público, actuaremos como una pareja enamorada. En privado, no te tocaré ni me meteré en tus asuntos. Lo mismo va para ti: tú te mantienes al margen de los míos".

Gracie levantó la cabeza, con un dejo de urgencia en la voz.

"¿Hablas en serio?".

Algo en su reacción le pareció fuera de lugar. Brayden enarcó una ceja, con un leve destello de diversión en los ojos.

"Suenas casi ansiosa".

"Para nada".

Gracie se mordió el labio inferior mientras agarraba el acuerdo y comenzaba a leerlo con atención. Las cláusulas eran concisas e imparciales, y detallaban las expectativas y los límites de su matrimonio arreglado en términos claros y prácticos.

No tenía objeciones. Ella posó su mano sobre el acuerdo, con la pluma en alto, lista para firmar, pero vaciló en el último segundo.

Brayden frunció el entrecejo.

"¿Qué pasa? ¿Algo no está claro?".

Ella levantó la mirada hacia él.

"Si continúo con mi investigación después de casarnos, no interferirás, ¿cierto?".

El hombre mostró una sonrisa leve y cómplice.

"Por supuesto que no. Nuestras vidas seguirán separadas".

Antes de que pudiera responder, su celular vibró. Él contestó, y su tono cambió al instante, volviéndose bajo, suave, casi tierno.

"No te preocupes. Enviaré a alguien de inmediato. Estoy terminando algo aquí, iré en breve".

La calidez de su voz no tenía nada que ver con el tono distante que utilizaba con ella, lo que revelaba cuánto le importaba la otra persona.

Sintiéndose extrañamente tranquila, Gracie agarró la pluma y firmó rápidamente su nombre.

Cuando Brayden terminó la llamada y se volvió, vio que ella ya había firmado.

Él asintió levemente al decir: "Gracias".

Había dos copias del acuerdo sobre el escritorio; ella tomó la suya y la guardó discretamente en su bolso.

Con todo resuelto, Brayden no mostró ninguna intención de quedarse. Tomó el acuerdo firmado, lo guardó con pulcritud y le abrió la puerta para que saliera.

Al salir del estudio, Gracie notó que el pasillo estaba silencioso: Theo y Ellie no estaban a la vista.

"Parece que se fueron a alguna parte", dijo él con tono medido. "¿Cómo piensas regresar? ¿Debería pedir un auto para ti?".

Él se quedó a unos pasos de distancia, con una postura cortés, pero distante. La distancia entre ellos se sentía deliberada: él había sido sincero desde el principio, trazando líneas claras que ninguno de los dos debía traspasar.

Curiosamente, esa moderación hizo que los hombros de Gracie se relajaran. Por primera vez en todo el día, sintió que podía respirar un poco más tranquila.

Tras haber soportado los juegos mentales y el control asfixiante de Theo en su vida anterior, anhelaba la firmeza de alguien como Brayden.

Con él, podría librarse del control de su familia y concentrarse en su investigación en paz.

Una vez que su matrimonio llegara a su fin, por fin sería libre de vivir como le placiera.

"No es necesario". Su tono era sereno pero distante. "Llamaré a un taxi yo misma. Gracias de todas formas".

Brayden inclinó la cabeza en señal de asentimiento, con expresión indescifrable, y se marchó sin decir una palabra más.

Gracie declinó la cortés oferta del mayordomo de pedirle un auto y prefirió marcharse sola.

Al cruzar el jardín, aminoró el paso cuando unas débiles voces se colaron entre los setos recortados.

"Tranquila, Ellie. No me parezco en nada a Brayden. Puede que se case por obligación, pero mis sentimientos por ti son reales". La voz de Theo atravesó el aire quieto.

Gracie se tensó por instinto y le faltó el aire.

Un escalofrío conocido le recorrió la espalda: nunca había dejado de tenerle miedo.

Se quedó quieta donde estaba, con miedo incluso de respirar.

Entre las hojas que se mecían, pudo ver la sonrisa tierna de Theo mientras le ponía un delicado collar alrededor del cuello de Ellie.

"Deja que te ayude con esto", murmuró suavemente.

Su hermanastra se ruborizó y dijo con voz suave y tímida: "Está bien".

Pero como ella estaba de espaldas, no notó el destello de crueldad que atravesó los ojos de Theo como una cuchilla.

El favoritismo evidente de Alan ya la había marcado como la futura heredera del negocio familiar. Para Theo, eso simplemente convertía a Ellie en el peón perfecto en su propio juego de poder. Gracie, en cambio, vivía tranquila en su propio mundo; era el tipo de estudiosa introvertida que pasaba la mayor parte de sus días encerrada en un laboratorio.

Ellie acarició el delicado collar que llevaba al cuello, y una leve sonrisa se dibujó en sus labios.

En su vida pasada, se había casado con Brayden con la esperanza de que algún día serían felices, convencida de que el afecto podía surgir del deber.

Sin embargo, su matrimonio no había sido más que un frío contrato. Cada decisión equivocada la hundió más en la ruina, hasta que llegó al final: sola en la sala de partos, su vida se desvaneció junto al niño que nunca llegó a abrazar.

Esta vez había elegido a Theo, el hombre que parecía bastante gentil.

Cuando llegara el día de la boda, se juró eclipsar a Gracie en todos los sentidos.

"Se está haciendo tarde. Déjame llevarte a casa", murmuró Theo, con los ojos suaves mientras sonreía.

"Está bien". Ellie tomó su mano sin dudar, con el corazón lleno de satisfacción.

La pareja se marchó junta por el camino opuesto.

Oculta bajo el tenue dosel de los árboles, a Gracie casi se le doblaron las piernas y apoyó una mano temblorosa contra la piedra áspera que tenía al lado.

Cuando por fin se le calmó el pulso, se irguió y caminó hacia la entrada.

Allí, Theo sostenía la puerta del auto abierta con su habitual elegancia refinada, esperando a que Ellie subiera con una sonrisa radiante.

A través de la ventanilla polarizada, Ellie echó una mirada hacia atrás: sus ojos brillaban con una satisfacción arrogante, y una sonrisa burlona se dibujó en sus labios mientras disfrutaba de la visión del rostro pálido y dolido de Gracie.

Supuso que Gracie ya tenía el acuerdo firmado por Brayden. La felicidad no era algo para esta mujer, no en esta vida.

Al ver cómo el auto se perdía en la distancia, Gracie no sintió más que un alivio sereno y agotado. Esta vez, lo que la ataba a Theo por fin había terminado.