Контракт

***

Экспеди шёл очень быстро и Ромму долго никак не удавалось идти рядом с ним и между ними неизменно сохранялось расстояние примерно в шесть-семь шагов и едва Ромм пытался сократить его, переходя на бег, как экспеди, будто чувствуя это, тут же ускорял свой шаг и расстояние оставалось неизменным. Почему экспеди не хотел, чтобы его спутник шёл рядом, Ромму было невдомёк. К тому же чувствовалась какая-то непонятная тяжесть при ходьбе, какой Ромм прежде никогда не испытывал. Наконец он не выдержал.

- Господин Вазари... - Не зная почему, Ромм назвал экспеди именем его хозяина. - Вы не могли бы дать возможность мне догнать вас, чтобы идти рядом? - Буквально, прокричал он в спину экспеди.

Экспеди тут же замер и бежавший за ним Ромм едва не врезался в него.

- Хаора! - Механически слетело с губ Ромма и он, сделав резкий шаг в сторону, наконец, оказался рядом с экспеди. - Фу-у-у! - Ромм шумно выдохнул. - Господин Вазари, нам, действительно, нужно так торопиться? - Поинтересовался он, шумно дыша.

Экспеди, вдруг, повернулся к Ромму.

- Я уже сказал: желательно до восхода Авераны, покинуть территорию болот. - Ромм почувствовал, явное, недовольство в голосе экспеди. - Ты хочешь раствориться в протоплазме сартов? Я - нет! - Он резко мотнул головой.

- Я тоже нет. - Ромм тоже помотал головой. - Но, хотя я и достаточно тренирован, но такого темпа долго не выдержу. К тому же, я не вижу никаких болот. Это скорее превосходный луг и уж никак не болото.

- Десять-двенадцать километров от границы сред ещё уязвимы от псионических полей сартов. Мы ещё в границе этого расстояния. - Пояснил экспеди и развернувшись, возобновил путь.

Ромм поспешил за ним, стараясь идти быстро, благо местность это позволяла: трава хотя и была высокой, но очень мягкой и будто расступалась перед ногами Ромма, а почва на которой она росла была достаточно твёрдой и совсем не ассоциировалась с местностью болот. Экспеди шёл рядом, больше не делая попыток уйти вперёд. Вскоре дыхание Ромма успокоилось и он даже смог говорить.

- Что представляют собой сарты? Как я понимаю, это что-то дикое и не совсем человеческое. - Поинтересовался он.

- Складывается впечатление, что Анат Ивн нашёл тебя на такой помойке, где кроме неё для тебя больше ничего и не существует? - В свою очередь поинтересовался экспеди.

- Я затр, с планеты Затра, Сетранской планетной системы. По космическим меркам моя цивилизация очень молода – мы пока что смогли добраться лишь до границ своей планетной системы. – Неторопливо заговорил Ромм, пытаясь по ходу рассказа решить, что стоит говорить своему спутнику, а от чего можно и воздержаться. - Где это, сейчас не имею представления, но думаю, что очень далеко отсюда, тысячи, а может и десятки тысяч световых лет. Анат Ивн сказал, что ему нужен хороший пилот для специфических операций, а мне нужно хорошее вознаграждение. Мы заключили контракт на два года. Как я оказался здесь, да ещё без одежды, совершенно не помню. – Ромм мотнул головой. – Помню, что пришёл в условленное место на Затре и очнулся уже в шезлонге анабиозной камеры. Хотя Анат Ивн говорил, что будет анабиоз, но что такой... - Ромм покрутил головой. - Где вы меня нашли и что это вообще, за планета?

- Ориана – одна из обитаемых планет Аверанской планетной системы цивилизации ориан. Цивилизация ориан очень древняя, настолько древняя, что навряд ли кто-то сможет сказать сколько ей сотен тысяч, а может даже и миллионов лет. – Донёсся хриплый голос экспеди. – Для нас уже не актуальны материальные путешествия в пространстве, мы можем оказаться в любой точке Природы Мироздания, куда сможет дотянуться луч энергии наших мыслей и потому мы уже, практически, не путешествуем в космических кораблях, а предпочитаем виртуальные перемещения, генерируя в конечной точке назначения свой виртуальный образ из имеющегося там набора элементарных частиц, своего рода виртуальный экспеди. Мы зовём его твёрдый голографический образ и потому в разных районах пространства Мироздания наши виртуальные образы могут разительно отличаться друг от друга. Мы настолько уверовались в своём совершенстве, что не сразу и осознали проблему, которая появилась на какой-то из планет нашей планетной системы, на какой, установить ещё не удалось и которая распространилась на все обитаемые планеты нашей цивилизации. Эта проблема называется – сарты: некие аморфные создания, своеобразный вирус, своего рода протоплазма, которая живёт за счёт поглощения энергии нашей звезды – Авераны; воды, в которой она обитает и биологического материала, который присутствует на планете. То болото, над которым мы шли - всё что осталось от некогда огромного океана. Нам удалось создать защитный купол над болотом и сдержать распространение сартов по всей планете, но они эволюционируют и скорее всего нам придётся создавать какую-то другую оболочку. Они менее активны в ночи, но мы не в состоянии остановить бег Орианы вокруг Авераны.

- А на других ваших планетах, тоже самое? - Поинтересовался Ромм.

- К сожалению, ещё хуже?

Ромму показалось, что хрипота голоса экспеди окрасилась нотками грусти.

- А если они выпьют всю воду на планете, они погибнут? - Поинтересовался Ромм.

- Неизвестно, так как сарты в состоянии поддерживать нужный баланс среды, в которой обитают. На всех планетах, где они присутствуют, вода есть.

- А вспышки света, которые вывели ваших пилотов из строя, имеют отношение к сартам? – Задал Ромм ещё один вопрос.

- Если бы мы шли над океаном днём, то скорее всего, уже бы давно разлагались в протоплазме сартов. Ночью они лишь выплёскивают излишки энергии в виде мощной модулированной вспышки света достаточно сложного спектрального состава, которую накапливают в светлое время суток. Туслы очень чувствительны к свету и особенно к одной из составляющих этого спектра и потому они погибли. Их красная звезда очень далеко от Авераны и потому у них нет привычных нам глаз. Они видят мир напрямую своим мозгом в инфракрасной и длинноволновой части видимого спектра и очень чувствительны к коротковолновому спектру видимого излучения. Потому и пришлось приткнуть тебя к штурвалу варлета.

- Туслы – это те существа в зале управления, без глаз и носа? - Поинтересовался Ромм.

- Их зрение совершенно и стены не являются преградой для их зрения, в чём, я надеюсь, ты убедился. К тому же, они превосходно чувствуют магнитные поля и потому им не требуются навигационные приборы. А кислород они впитывают через кожу и потому, туслу, как говорится у вас, нельзя заткнуть нос.

- Откуда тебе это известно, как у нас говорят? – В голосе Ромма скользнули нотки грубости.

- Твоё информационное поле совершенно беззащитно и как, опять же, говорится у вас – лежит на ладони. Даже против своего желания, о тебе можно узнать всё.

- Неужели так всё плохо? – Состроив гримасу тревоги, Ромм поднял плечи. – В таком случае, зачем я понадобился вашему агенту? Навряд ли я буду более искусен в пилотировании, чем тусл.

- Это может сказать лишь он. – Прохрипел экспеди.

- А остальные из варлета тоже такие же, как тусл? И почему летательный аппарат называется варлет. Варлет – это летящий по волне. В вашей атмосфере есть волны, двигающие летательные аппараты?

- В капсулах фреоны. Они ближе к тебе, чем к туслу, только они холодные, из-за чего и температура в салоне варлета была низкой. – Экспеди покрутил головой. – Ты должен был быть доставлен другим рейсом, минуя территорию сартов, а с нами шёл тхетт. Но служба доставки сочла, что сарты почувствуют тхетта даже в капсуле и решила перестраховаться. О тебе ничего не было известно и решили, что ты подобен фреону, так как внешне вы похожи и ваши капсулы поменяли. Вообще-то, ничего не должно было произойти и ты не должен был проснуться. Скорее всего капсула почувствовала какую-то угрозу твоего существования и разбудила тебя, видимо алгоритмы твоей безопасности оказались не оптимальны, скорее всего из-за задержки, при смене анабиозных камер. Станция трое суток провозилась меняя их: анабиозная камера с тхеттом оказалась нестандартной и салон другого варлета пришлось модернизировать. Видимо время твоего анабиоза подошло к концу. Твой агент очень тщательно рассчитал его и какая-то задержка в нём не была предусмотрена. Однозначно, сарты почувствовали теплородную биологическую активность, хотя в салоне варлета был низкая температура и атаковали нас, с имевшими место последствиями. Однозначно, это вина службы доставки. Ориана имеет сеть волновых станций, которые создают в её атмосфере специальные волны, по гребням которых и движутся варлеты, которые не имеют своего источника энергии. Преимущество варлета в его бесшумности. Форма его корпуса такова, что шум от его полёта подобен свисту ветра. Теплородный биологический организм является вожделенным источником протоплазмы для сартов. К тому же в твоих жилах течёт тёплая жидкость, ток которой создаёт достаточное магнитное поле в энергетических волнах перемещения варлетов, которое сарты прекрасно чувствуют и потому тебе нужно быть особенно аккуратным рядом с территорией их обитания и без специальной защиты к ней, вообще, не приближаться. - Пространно объяснил экспеди, изначально показавшийся Ромму грубым и даже злым и вдруг, оказался, вполне, терпимым к нему и даже, весьма, словоохотливым.

- Ты защищён? - Поинтересовался Ромм.

- Экспеди не входят в круг вожделенных интересов сартов. Хотя, если бы я оказался в их болоте, то тоже бы растворился в нём, только за более длительное время, нежели, чем ты.

- А ты, настоящий, ориан Вазари?

- Орианы хорошо защищены от других жизненных форм.

- Зачем же тогда вы защищаетесь от сартов? Ты противоречишь сам себе. - В голосе Ромма послышались иронические нотки.

- Если твой агент сочтёт нужным - он объяснит, зачем. - Вдруг получил Ромм колючую мысль, напрямую в мозг, минуя уши.

- Как долго нам предстоит идти?

- Таким темпом – двое суток.

- А разве нельзя было меня опять усыпить в анабиозной камере и дождаться другого варлета? - В голосе Ромма послышались нотки недовольства.

- В варлете не предусмотрена технология ввода в анабиоз. Да и ни я, ни Крио Шпат не имеем понятия, как работать с теплородными носителями.

- Зачем же тогда второй экспеди залез в мой шезлонг? - В голосе Ромма послышалась ирония.

- Чтобы не привлекать сартов к своему энергетическому полю. Даже пассивный шезлонг имеет хорошую защиту от внешней среды.

- Но почему я не мог...

- Ты теплородный и этим всё сказано. - Получил Ромм резкую колючую мысль напрямую в мозг.

- А мёртвые туслы привлекут внимание сартов?

- Возможно! - Вошла Ромму напрямую в мозг ещё более колючая мысль, несомненно, показывая недовольство экспеди.

- Ну и ну! – Ромм покрутил головой. – Хотя, мне и не привыкать, я в школе пилотов и не через такие испытания проходил, но всё же двое суток без пищи не слишком комфортно.

- Периодически глотай кубик твёрдой воды. В нём достаточно минералов, чтобы поддерживать твой теплородный носитель на должном уровне.

- Но ты же…

- Я не предлагаю тебе проглотить весь брутт разом. - Перебил возмущение Ромма экспеди.

Ничего не ответив, Ромм поднёс брутт с твёрдой водой ко рту и проглотив уже жидкую воду, зашагал быстрее.

Экспеди оказался прав: идти пришлось очень долго. Прошло, действительно, двое суток или какое-то другое время, так как Ромм совершенно не видел, чем в этой местности день отличался от ночи, так как повсюду, насколько хватало взгляда, висела какая-то однородная серая мга, подобно туману. За весь путь экспеди лишь один раз разрешил Ромму присесть на ветку какого-то кривого, скорее всего, засохшего дерева. Обхватив руками его ствол, Ромм тут же уснул.

Сколько он проспал, Ромм не имел представления, но после пробуждения усталости совершенно не чувствовал. Спал ли экспеди, Ромм не знал, так как тот не счёл нужным ответить на этот вопрос. Экспеди оказался прав: кубики твёрдой воды оказались питательными и были хорошими стимуляторами и Ромм, периодически проглатывая их, получал будто заряд энергии и начинающаяся сказываться усталость, на какое-то время отступала.

Сейчас Ромм держал в руке уже последний брутт и с тревогой считал оставшиеся в нём кубики твёрдой воды, которые теперь, неизвестно по какой причине, проглатывал с заметно увеличившейся частотой, потому, как становилось заметно жарче и усталость наступала быстрее, чем прежде.

Мга рассеялась очень резко, будто имела запрет на дальнейшее распространение. Ромм даже оглянулся, чтобы, действительно, увидеть за спиной резкую границу однородного серого тумана и затем, подняв голову, увидел над собой три жёлтых, примерно одного диаметра, круга: один невозможно яркий и два несколько бледнее.

- Сколько здесь лун и сколько солнц? - Поинтересовался он, опуская голову и поворачивая лицо в сторону экспеди.

- Ориана ходит меж двух звёзд, вокруг неё вертятся три спутника. - Произнёс экспеди, не поворачивая головы, на удивление, его голос прозвучал вполне естественно, без прежней металлической хрипоты, видимо мга каким-то образом искажала его синтезированный голос.

- Но такая система должна быть нестабильной. - Состроив гримасу, Ромм поднял плечи.

- Ориана и её спутники ходят по сложным эллиптическим орбитам и трём спутникам удаётся компенсировать тяготение двух звёзд и удерживать Ориану на стабильной орбите. К тому же вторая звезда очень далеко и её влияние на планетную систему Авераны незначительно. - Пустился в пространные объяснения экспеди, видимо выход из проблемной зоны снял напряжение с его состояния и он стал более спокойным. - Сейчас Ориана приблизилась к своему самому жаркому орбитальному состоянию, которое продлится сто двадцать суток; затем наступит время умеренного климата, сто сорок суток; затем холодная часть орбиты - двести суток и ещё один умеренный климат - сто сорок суток.

- Не малый год. - Ромм покрутил головой. – В полтора раза длиннее нашего.

- Год делится на тридцать лаг; лаг - на двадцать суток; в сутках двадцать часов.

- А как долго вы живёте?

- Естественная продолжительность жизни биологического носителя орианина от шестисот до восьмисот лет, но многие орианы проводят очищение своего носителя и он живёт до трёх тысяч лет.

- Ну и ну! – Ромм в очередной раз покрутил головой. – Это порядка пяти тысяч наших лет. Такая жизнь нам ещё даже не снится. Мы, наверное, только к вашим ста подошли. А в чём заключается очищение?

- Это сложная процедура. Тебе её не понять.

- Ты говоришь о вашем биологическом носителе. Значит есть какой-то другой? - Поинтересовался Ромм.

- Разум ориана вечен. Ему не нужен носитель.

- Кому же тогда служат те носители, которые живут три тысячи лет? - В голосе Ромма послышалась ирония.

- Чтобы это понять, нужно стать орианом.

- А если бы ты погиб при выполнении этого задания?

- Я, настоящий, всего лишь, не получил бы повышения по уровню.

- Ты, настоящий, знаешь, что здесь произошло?

- В какой-то степени.

- Такая развитая цивилизация не имеет глобальной планетарной связи? Парадокс. - Ромм громко хмыкнул.

- Над территорией сартов - нет. Я не знаю причины её отсутствия над территорией сартов - её, просто, нет и всё. - Пришёл лаконичный ответ.

- И настоящий ориан Вазари не будет знать истины здесь произошедшего?

- Я, настоящий, знаю, достаточно истины о здесь произошедшем. Как только экспеди выйдет на безопасную территорию, контроль над ним будет восстановлен в полной мере.

- Разве мы ещё не вышли? - Удивился Ромм, пытаясь осознать, с кем он сейчас разговаривает: с экспеди Вазари или же настоящим, орианом Вазари, но это для него так и осталось загадкой.

- Уже, да. Но сейчас я занят другим экспеди, требующим большего внимания.

- Круто! - Ромм в очередной раз покрутил головой. - Ваша жизнь кажется какой-то невероятной, даже не реальной. А когда же ваши сарты наиболее активны?

- В самое жаркое орбитальное время.

- Как я понимаю, холодное время для них самое неблагоприятное.

- Несомненно.

- Почему же вы их не уничтожите в их неблагоприятное время?

- Может ты знаешь, как? – В голосе настоящего Вазари или его экспеди скользнула явная ирония.

- Возможно и да, если буду знать, что они из себя представляют. – Попытался съязвить Ромм, но Вазари или экспеди или не поняли его шутки или по какой-то другой причине, но оставили колкость Ромма без внимания. - Если ты говоришь, что им нужна вода для существования - взять и выпарить её из их болота. - Уже серьёзным голосом произнёс Ромм.

- Плохо помогает. Они неизменно поддерживают в своей среде обитания её такой уровень, какой им нужен, из внутренних источников Орианы, где её очень и очень много. Аверану погасить мы не в состоянии. Попытки накачать океан сартов какой-то энергией лишь стимулирует их активность.

- Как-то странно: могучие орианы не в состоянии справиться с каким-то вирусом. - Ромм состроил гримасу недоумения.

Прошло достаточно долгое время, но ответа не последовало.

– Нам ещё долго идти? У меня заканчивается вода. – Поинтересовался Ромм, меняя тему разговора, поняв бессмысленность прежнего диалога.

- Я вызвал флаттер. Он уже идёт за нами. - Несомненно, эту фразу произнёс экспеди.

- Зачем тогда мы куда-то идём? – Ромм остановился. – Я устал и хочу отдохнуть.

- Он не пойдёт сюда. Мы должны дойти до магистрали. - Экспеди тоже замер.

- Она далеко?

- Около получаса твоих шагов.

- Мои шаги отличны от твоих?

- Они неторопливы.

- Как быстро ты можешь идти?

- Моя скорость ограничивается лишь моим желанием.

- А меня ты смог бы нести?

- Несомненно.

- Так в чём же проблема. - В голосе Ромма скользнули злые нотки. - Неси!

- Контактная доставка активного груза не входит в моё соглашение.

- Хаора! - Ромм, действительно, начал злиться от своей беспомощности, как-то воздействовать на безграничные возможности своего спутника. - Зачем, тогда, нам флаттер? Как я понимаю - это какое-то авто. Не лучше было бы вызвать какой-то летательный аппарат?

- Тебе предстоит ещё неблизкий путь. Варлет прошёл лишь две трети расстояния до станции назначения. Да и запас твёрдой воды у тебя на исходе. Уверен, флаттер доставит всё необходимое для поддержки жизнедеятельности твоего носителя. Его предпочёл твой агент, по ему одному известной причине. - Скорее всего с Роммом опять говорил экспеди, по причине занятости Вазари своим другим экспеди.

Ромм поднёс брутт плоским торцом ко рту и нажал на его овальный торец - ничего не произошло. Поняв, что воды больше нет, состроив гримасу досады, он отбросил пустой брутт в сторону.

- Тогда поторопимся. - Ромм глубоко и протяжно вздохнул. - Очень жарко и насколько я понимаю - это не предел.

- Ты сообразителен.

Экспеди возобновил свой путь, но пошёл настолько быстро, что Ромму пришлось, буквально, перейти на бег, но он не воспротивился, а исправно бежал следом за своим ведущим.

Бежать, действительно пришлось около получаса, прежде, чем Ромм увидел впереди широкую блестящую полосу. Вначале он решил, что это река, но всмотревшись, отметил странный, будто стеклянный блеск полосы, а когда до неё осталось не более полусотни шагов бега, понял, что это никакая ни река, а дорожное полотно, теряющееся в бесконечности. Будто подтверждая его вывод, над блестящим полотном скользнул какой-то яркий предмет, исчезнув, буквально, в никуда. Он был настолько быстр, что Ромм даже не смог определить его цвет.

Будто предмет послужил каким-то предупреждением для экспеди, который тут же сбавил шаг и пошёл очень медленно. Увлечённый созерцанием нового ландшафта, Ромм не сориентировался и ещё некоторое время продолжал бежать, пока не понял, что экспеди впереди больше нет и остановившись, всего лишь шагах в десяти от дорожного полотна, энергично закрутил головой.

Видимо в пылу бега Ромм в полной мере не осознавал о происходящих ландшафтных переменах и теперь с удивлением отмечал, что перед ним простирается не зелёная равнина с редколесьем, а скорее бескрайний песчаный океан, который простирался за дорожным полотном, которая шла по границе двух ландшафтных сред, будто отделяя один ландшафт от другого, не давая им соприкоснуться, ненароком.

Блестящее дорожное полотно было достаточно широким, наверное не менее тридцати шагов. Оно было не пустым: по нему периодически проносились приплюснутые разноцветные предметы, которые, при некотором воображении, можно было считать авто, хотя никаких колёс Ромм у них не наблюдал. К тому же, от проносящихся по блестящему полотну авто не исходило, совершенно, никакого звука, хотя при такой скорости свист от рассекаемого ими воздуха должен был быть изрядным. Влекомый любопытством, Ромм направился к блестящему дорожному полотну.

- Советую не приближаться. – Донёсся громкий голос экспеди. – Сгоришь!

Ромм тут же остановился и повернул голову – экспеди неторопливо шёл в его сторону. Подойдя, экспеди замер, будто окаменел. Подождав некоторое время, Ромм полностью повернулся к нему и осторожно взявшись за плечо экспеди, легонько тряхнул его.

- Что с тобой? – Поинтересовался он.

Никакой реакции не последовало, экспеди стоял не шевелясь, будто отключился, будто у него закончилась энергия.

- Хаора! – Невольно вырвалось у Ромма. – И что теперь? – Состроив гримасу недоумения, он поднял плечи.

Вернул его в реальность негромкий хлопок, пришедший откуда-то сбоку. Он резко повернул голову на звук – с блестящего полотна в его сторону выползал большой овальный предмет белого цвета, не имеющий ни колёс, ни окон, ни дверей. Предмет окутывала лёгкая вуаль, которая будто струилась по нему в ярких лучах местного солнца. Ромм невольно попятился, так как расстояния от блестящего полотна дороги до него овальному предмету, явно, было недостаточно, чтобы полностью уйти с дорожного полотна. Экспеди так и остался стоять на месте.

Но видимо тот, кто управлял овальным транспортным средством, не желал причинить какой-то ущерб стоящим у дороги субъектам: овал резко развернулся и став параллельно дорожному полотну, мягко опустился на траву. Часть его боковой стенки, повёрнутой к Ромму скользнула вверх и в образовавшемся проёме появился сидящий в кресле человек. Человек повернулся в сторону проёма и Ромм узнал в нём агента, заключившего с ним контракт – это был Анат Ивн. Ромм быстрым шагом направился в сторону проёма овального транспортного средства.

- Рад видеть! – Произнёс он, останавливаясь напротив агента, у него тут же сложилось впечатление, что агент сидит в кресле вне транспортного средства. - Это и есть флаттер? - Не зная почему, поинтересовался Ромм.

- Да! Садись! – Вошли напрямую в мозг Ромма, минуя уши колючие слова.

Анат Ивн кивнул головой в сторону кресла, за своей спиной, оставив приветствие Ромма без ответа.

Дёрнув плечами, Ромм шагнул к указанному креслу и усевшись, замер. В тот же миг рядом с ним скользнула быстрая тень, заставив его вздрогнуть. Проём исчез и вместе с ним растворился и салон и Ромм увидел себя висящим над зелёной травой. Его пальцы невольно впились в мягкие подлокотники кресла за которые он держался. В тот же момент трава резко отдалилась и резко скользнула в сторону и в следующее мгновение Ромм уже висел над блестящим покрытием. Все метаморфозы происходили столь быстро, что он даже не успевал отслеживать их последовательность, а лишь констатировал мелькающие перед его глазами, будто ландшафтные слайды. Эта неестественность перемещения и завораживала и одновременно пугала, настолько, что Ромм, буквально, потерял дар речи.

Стремительно набирая скорость, флаттер помчался над блестящим дорожным покрытием.

***

Прошло достаточно долгое время, а флаттер всё скользил и скользил, казалось, над бесконечной дорогой, когда обгоняя скользящие в том же направлении другие флаттеры, когда обгоняемый сам. Анат Ивн молчал, сидя невидимым в кресле перед Роммом, молчал и Ромм, расслабленно развалившись в своём кресле и рассеяно смотря на скользящую под ногами дорогу. Твёрдой воды в салоне флаттера оказалось в избытке со многими вкусами и Ромм больше не страдал, ни от жажды, ни от голода.

Пейзаж вдоль дороги постепенно менялся, вернее менялся он с одной стороны, зелень уступала место желтому однообразному странному песку. Чувство тревоги у Ромма, наконец, ушло и он восстановил привычную ему способность к анализу происходящих вокруг него событий. Первое, что он понял в однообразном песчаном ландшафте - здесь не было барханов, в обе стороны от дорожного полотна простиралась абсолютно ровная, будто специально выровненная песчаная поверхность.

- Ты забыл экспеди.

Наконец первым заговорил Ромм, оглянувшись назад, но не увидев ничего, кроме песчаного океана. Он вернулся в прежнее положение и вытянув руку, нащупал невидимую спинку кресла перед собой, в котором сидел невидимый Анат Ивн, будто убедившись, что они ещё присутствуют в салоне флаттера. Затем Ромм опустил руку и опять уставился перед собой немигающим взглядом.

Вдруг кресло, в котором сидел агент, сделалось видимым, резко развернулось и Анат Ивн оказался сидящим лицом к лицу Ромма. Ромм вжался в спинку своего кресла, его сердце, едва ли не остановилось, от того, что летательный аппарат остался неуправляем.

- Он представляет угрозу и отключен. Утилизаторы подберут его. - Услышал Ромм произнесённые агентом слова на языке орианов, именно произнесённые, которые вошли ему в мозг через уши.

- М-м-мы раз-з-зоб-б-бём-с-ся. - Выдавил из себя Ромм, на том же языке. - Ты не контролируешь дорогу.

- Абсолютно напрасная тревога. - Губы Анат Ивна вытянулись, видимо он попытался улыбнуться. - Флаттер прекрасно чувствует энергополотно дороги и знает пункт назначения. Даже если мы захотим разбиться, он не позволит нам этого сделать. - Произнёс агент достаточно чётким, твёрдым голосом.

- Мне экспеди показался вполне нормальным. Их было двое в варлете и не скрою, они, изначально, были агрессивны, но когда мы оказались далеко от болота сартов, этот экспеди успокоился и рассказал мне достаточно много интересного о цивилизации ориан. – Произнёс Ромм, дёрнув плечами.

- Он контактировал с пространством сартов и потому потенциально опасен.

- Но я тоже контактировал с их пространством.

- Ты пройдёшь очистку.

- Это обязательно? – Ромм поднял брови. – А если я откажусь? Ты не предупреждал меня, что вы будете меня чистить.

- Это не обсуждается: или очистка, или разрыв контракта и немедленный возврат в свою цивилизацию, но тогда я не гарантирую, что ты не являешься носителем заразы, от которой вскоре, неминуемо, погибнет, если не вся, то большая часть твоей цивилизации. Твой мир - идеальная среда для существования сартов.

- Почему, тогда, нельзя очистить экспеди? – Попытался возмутиться Ромм.

- Это не простая процедура, а экспеди очень сложный механизм и потому его очистка неэффективна. - Получил Ромм обескураживающий ответ.

- Ты хочешь сказать, что я очень прост?

- Очистка биологического объекта гораздо проще, нежели не биологического, которого нужно разложить, как говорится в твоей цивилизации: до винтика. Небиологические объекты не заражаются протоплазмой сартов, а служат лишь их переносчиками и протоплазма может спрятаться в таком укромном уголке объекта, который будет максимально заэкранирован для анализатора и потому небиологические объекты, частично или полностью разлагаются на составляющие их соединения и уже затем очищаются, а в большинстве случаев, просто уничтожаются, подвергаясь высокотемпературной обработке, так как это дешевле и эффективнее. Для тебя очистка достаточно болезненная процедура – ты должен оставаться в сознании весь процесс очистки.

- Это бесчеловечно.

- Сожалею.

- Как я понимаю, ты тоже будешь чиститься? - Губы Ромма вытянулись в усмешке.

- Я не контактировал с внешней средой.

- Но дверь этого авто, или что он из себя представляет, открывалась и воздух внешней среды, несомненно, попал в салон, к тому же, ты контактируешь со мной, с потенциальным носителем заразы. - Усмешка Ромма сделалась шире.

- Твоё впечатление обманчиво. Флаттер и его пассажиры защищёны специальным полем, непроницаемым, как для внешней среды, так и для протоплазмы сартов.

- Почему же вы не защищаете всю свою планету таким полем?

- Океан сартов надёжно защищён от нашей среды обитания.

- Но почему же тогда варлет, на котором я шёл, едва не утопил своих пассажиров в этой протоплазме? Да и экспеди говорил, что у вас нет надёжного способа борьбы с сартами.

- Произошедшее с варлетом будет, непременно, расследовано и причина будет, несомненно, найдена. Экспеди владеют лишь той информацией, которая необходима для выполнения ими требуемой от них задачи.

- Но насколько я понял, со мной разговаривал не только экспеди, но и его хозяин или как он там у вас называется. - В голосе Ромма скользнули нотки возмущения.

- Мне трудно что-то сказать о владельце экспеди, не зная кто он. - Голова Анат Ивна дёрнулась.

- Если не ошибаюсь, его зовут Вазари. Второй части имени я не помню. - Ромм мотнул головой.

- Это имя мне ни о чём не говорит. - Голова Анат Ивна опять дёрнулась.

- А ты настоящий передо мной или это тоже твой экспеди? - Поинтересовался Ромм.

- Я всегда настоящий. - В голосе Анат Ивна скользнули нотки, похожие на нотки гордости.

- Почему другие орианы пользуются экспеди?

- Если ты будешь внимателен, то скоро поймешь это.

- А все ваши экспеди человекоподобны?

- Каждый ориан сам заказывает вид и функциональность своих экспеди.

- У вас есть специальная фабрика по производству экспеди?

- Это достаточно сложный механизм. Ещё сложнее наделить его необходимыми протоколами - с отсутствием хотя бы одного из них, он будет немедленно уничтожен.

- А как можно узнать, все необходимые протоколы имеет экспеди? - В голосе Ромма послышалось нескрываемое удивление.

- Это не является проблемой.

- А если кто-то всё же создаст экспеди без нужного протокола? - В голосе Ромма послышалась ирония.

- Это невозможно.

- А если всё же...

- Это невозможно! - Получил Ромм чрезвычайно колючую мысль, заставившую его невольно схватиться за голову.

- А мой двойник на Затре экспеди или настоящий? - Поинтересовался он, опуская руки, когда боль ушла.

- Настоящий. - Как показалось Ромму, по лицу Анат Ивна скользнула тень тревоги.

- Как я понимаю, тебя это беспокоит? - Поинтересовался Ромм, давая понять, что заметил тень тревоги на лице своего агента.

- Ты проницателен. - По лицу Анат Ивна скользнула непонятная гримаса. - Возможно, я поступил опрометчиво или, если сказать словом твоей цивилизации - перестраховался. Нужно было сделать наоборот. Увы! Я это осознал лишь сейчас.

- Значит на Земле экспеди. А если земляне поймут, что он не настоящий?

- На Земле не экспеди и даже не двойник, а можно сказать - фантом или по другому, твёрдая голограмма, оболочка настоящего биоорганизма, выращенная из местного пространственного материала. И если приложить достаточно интенсивные усилия, чтобы попытаться его разбудить, он просто исчезнет. Это будет проблемой не только для связанных теми или иными взаимоотношениями с объектом землянами, но и будет некоторой проблемой сохранения пространственной стабильности её естественной организации.

- Это так серьёзно? - В голосе Ромма послышалась тревога. - И мой невозврат тоже станет причиной пространственной нестабильности её естественной организации?

- Ты в одном лице и пространственная стабильность от твоего невозврата не пострадает. Для землянина была задействована энергия внутреннего мира, а внутренний мир, если можно сказать фразой твоей цивилизации - шуток не понимает.

- Зачем потребовалось задействовать энергию внутреннего мира?

- Я не мог иначе доставить материальное тело из Солнечной системы в Сетранскую систему, не нарушив при этом пространственно-временное равновесие цивилизаций. Я уже сказал, что перестраховался, хотя, возможно и излишне.

Состроив гримасу озабоченности, Ромм покатал головой по спинке кресла и с удивлением отметил, что пейзаж вдоль дорожного полотна разительно изменился, песок уже не выглядел однообразным жёлтым океаном, а в нём появилось большое количество зелёных островков, со странными, похожими на колючки на палочке, деревьями.

- Странные деревья. – Лёгкая улыбка тронула губы Ромма. – Будто большая колючка на палочке.

- Акантоуры. Они неприхотливы к воде и хорошо удерживают песок вокруг себя. Вообще-то – это мох. Те акантоуры, которые уже, как ты выразился, на палочке, очень старые и приготовились разбросать свои семена - стреки, из которых со временем появятся новые акантоуры. К сожалению, из миллиона семян акантоурами станут лишь два-три, едва восполняя свою естественную убыль, а нужно, хотя бы, пять-шесть.

Ромм всмотрелся в ближние к дороге колючки: действительно, их стволы торчали не из жёлтого песка, а из чего-то зеленоватого.

- Что же такая могущественная цивилизация не в состоянии создать нечто такое, что без проблем превращало бы песок в какой-то полезный продукт? - В голосе Ромма послышалась ирония.

- Акантоур искусственный биопродукт, выращенный генетиками для противостояния сартам, с чем он вполне успешно справляется. - В голосе Анат Ивна послышалась строгость. - Его значимость в том, что он способен поглощать биомассу сартов, которую мы научились связывать в песчинках, высвобождая из неё энергию, которая, к сожалению, пока напрасно теряется, но мы надеемся, что в недалёком будущем нам удастся объединить все акантоуры в единую энергосеть и включить её в систему генераторов бегущих волн для флатт-магистралей и генераторов пространственных волн для варлетов. - Пространно объяснил Анат Ивн.

- Как я понимаю - сарты, очень серьёзная проблема для вашей цивилизации? - Ромм поднял брови. - Экспеди тоже негодовал по этому поводу. Он сказал, что реального способа борьбы с протоплазмой сартов у цивилизации орианов нет. - Ромм попытался вернуться к проблеме сартов, чтобы узнать о них что-то ещё.

- Я уже говорил - возможно он, как стандартный организм, не владеет всей полнотой информации, как и его владелец.

Как показалось Ромму, Анат Ивн уклонялся от навязываемого ему разговора.

- Хм-м! Ваша цивилизация делится на кланы, которым доступна лишь определённая информация. Странно, для высокоразвитой цивилизации. - Ромм покрутил головой.

- У нас нет кланов. Твой вывод обманчив. Каждый ориан сам решает, какая информация ему необходима, а какую он игнорирует. Проблема сартов уже вполне контролируема и лишь вопрос времени, когда она будет решена. Уверяю, совсем недалёкого времени.

- Затем вы и собираете биоорганизмы со всей галактики, чтобы быстрее решить её?

- Твоя ирония напрасна. Вы сможете лишь усугубить её.

- Зачем же тогда, конкретно, я здесь?

- Ты забыл условия контракта? Ты согласился стать пилотом космического транспорта. – По лицу Анат Ивна скользнула тень.

- Надеюсь, транспортировать придётся не сартов?

- Тебя это тревожит? Ты увидел в контракте угрозу для себя?

- Нет. Но всё же, узнав о сартах достаточно негативной информации, мне навряд ли будет комфортно в одном грузовике с ними, даже за хорошей защитой.

- Я тебя успокою - ты не будешь заниматься транспортировкой сартов. У нас достаточно других грузов, совершенно безопасных для тебя.

- У меня будет свой экспеди? - Поинтересовался Ромм.

- Нет.

- Ты считаешь, что я с этой работой справлюсь лучше, чем мой экспеди?

- Дело не в этом. Мне нужен теплородный биоорганизм со своим естественным биополем.

- Хм-м! – Ромм передёрнулся. – Даже как-то не по себе! Ты ничего не говорил, что тебе нужен не мой профессионализм, а моё тело.

- Мне нужно и то, и другое.

- Ты ничего не говорил и о присутствии опасной биомассы на твоей планете. Я настаиваю на увеличении вознаграждения.

- Твои опасения напрасны. Ты будешь работать не здесь, не на Ориане.

- Н-да! - Ромм состроил гримасу. - И всё же: мою очистку мы не обсуждали.

- Она была бы в любом случае, может лишь не столь агрессивна. А за то, что служба доставки оказалась невнимательна к моему заказу и изменила маршрут его доставки, её уровень будет непременно снижен. - Анат Ивн качнул головой. - Путь ещё долог. Спи!

- Я не...

Ромм не смог договорить фразу, так как его глаза закрылись и голова склонилась в сторону.