Табель первокурсницы

Конечно, рыжеволосый притащил ее не для меня. Он показал книгу Крису, пока я торопливо умывалась, стараясь не очень явно вытягивать шею, надеясь заглянуть в обтянутый кожей том.

Оуэн, повертев книгу в руках и с шорохом проведя большим пальцем по срезу страниц, тут же вернул ее Жоэлу. На секунду показалось, что парень не умеет читать. Но стоило поймать на себе хмурый тяжелый взгляд, как я выбросила эту мысль из головы. Глупо думать, что дворянин, сумевший пробиться в Академикум, пусть и в Орден, мог оказаться неграмотным.

— Так что это было? В клетке? — решилась спросить я.

— Думаю, это… — начал Жоэл.

— Не твое дело, — перебил рыжего барон и отвернулся. Я успела заметить свежую ссадину на небритой щеке.— Запомни, ты ничего не видела. Поняла? Забудь все, что произошло, иначе...

— Угрожаете, барон? — стараясь, чтобы голос не дрожал, спросила я.

— Нет, госпожа арестантка. Даю совет, — ответил он и, повернувшись к приятелю, зло бросил. — А ты учись держать язык за зубами.

— Да ладно тебе! — ответил Жоэл, выходя из камеры.

Интересно, что я сделала этому барону? Ведет себя так, словно вместе с лабораторией я спалила его любимого хомячка! Или действительно спалила?

Тяжело вдохнув, я поплелась за парнями. Может, он прав? Стоит забыть вчерашний день? Сказать проще, чем сделать. Тем более что сегодня рыцари пришли при оружии. Шпага Жоэла звякнула, легонько задев решетчатую дверь. Не мне одной не давало покоя видение стальных когтей и яростных алых глаз.

Мы в очередной раз миновали внутренний двор Ордена, не помню уже, какой по счету. Ночью выпал снег, однако плац был чисто выскоблен и щедро посыпан светло желтым песком. Я выглянула из-за спины парня, желая увидеть место, где вчера стояла телега. Словно поняв это, Крис неосознанно коснулся эфеса шпаги, и вдруг свернул в сторону главной площади, сменив привычный, набивший оскомину маршрут.

Я чуть было не споткнулась. Зачем? Он не хочет, чтобы я увидела… что? Телегу? Или клетку? И куда он меня ведет? Неужели… Кровь прилила к лицу. Мы приближались к главной площади Академикума, а там никогда не бывает пусто. Маги, жрицы и рыцари использовали ее как место для встреч: кто-то демонстрировал новую шубку, кто-то тайком передавал записки или зелья. Кто-то украдкой обнимался, кто-то болтал. Место встреч, место объявлений и публичных изгнаний. Вероятность встретить учеников первого потока Магиуса стопроцентная. Девы, как же не хочется!

Земля под ногами дрогнула. Совсем чуть-чуть. Раздался механический скрежет, и площадь Трех факультетов наполнил едва слышный гул. Я вздрогнула и схватилась за плечо Жоэла. Но на этот раз скрежетала не жуткая тварь из клетки. Нет! На этот раз скрежетал Академикум, скрежетала сама земля под ногами.

Такое происходило в третий раз за полгода, что я провела в этом месте. И каждый раз казалось чудом.

Кто не слышал сказок о Летающем Острове? О таинственном и загадочном Академикуме? О городе, где учатся самые сильные воины, самые великие маги, самые могущественные жрицы? Кто ни разу не видел волшебный клочок земли, парящий в небесах над Аэрой? Академикум, основанный императором тогда еще единой Эры? Вы не видели? Врете, потому что это попросту невозможно.

Но видеть это одно, а быть здесь, учиться — совсем другое!

— Магистры уводят Остров! — с восторгом, который может понять лишь такой же первокурсник, сказал рыжий.

Послышались восхищенные возгласы и крики. Дрожь под ногами усилилась. Забыв обо всем, я бросилась к центру площади. Там, куда бежали ученики разных потоков и факультетов, располагался атриум — широкое многоступенчатое квадратное окно в толще земли, прорубленное магией или мужиками с заступами и лопатами. Окно, сквозь которое мы могли видеть Аэру, наш дом.

На миг я забыла, что не одна, забыла, что наказана. Я просто хотела еще раз увидеть магию Острова. И, подобрав юбки, побежала, взметнув свежий снег и услышав, как за спиной топают рыцари.

— Стой! — рявкнул Крис, хватая меня за плечо у самого атриума. — Ты чего творишь?

Парень в коричневом плаще недоуменно покосился на рыцарей, но вмешиваться не стал.

Девушка в дубленой курточке и криво сидящей шляпке вцепилась в окружающие окно перила и с восторгом закричала:

— Смотрите!

И я не смогла ответить, вглядываясь в расступавшийся туман. Рядом заворожено замер Жоэл. И даже Крис смотрел, забыв убрать руку с моего плеча.

Парящий в воздухе Остров двигался.

Иссиня-голубые струи, похожие на языки газового пламени, появлялись за краем атриума и тут же исчезали, двигая Академикум к далекому побережью. Незабываемое зрелище, порожденное магией самих богинь. Это пламя невозможно увидеть с земли, только отсюда, сквозь этот колодец.

Тем, кто провел здесь всю жизнь, трудно понять наш восторг. Год за годом наблюдать, как недосягаемый Остров проплывает над твоим городом, замком, полями крестьян, которые считали, что увидеть Академикум — к счастью, а потом самой оказаться здесь…

Помню, как мисс Ильяне пришлось разгонять наш поток после первого сдвига. Сама была здесь, во все глаза смотрела, как серый туман, окружающий Остров, рассеивается, и внизу появляются высокие шпили замка, как двигаются повозки и кареты похожие на муравьев, как закатное солнце, укутывающее мир во все алое, бьет прямо в глаза… И все равно не могла отойти от края...

С нижних ярусов атриума, похожего на многослойный пирог, вместе со мной за этим чудом наблюдало множество студентов. Маги, рыцари, жрицы, все те, кому посчастливилось в этот момент оказаться рядом. К нам подбегали все новые и новые ученики, сокурсники, совершенно незнакомые парни и девушки.

В воздушный поток попала стая белоснежных птиц, и их едва не опалило синим пламенем. Девушки охнули. Кто-то засмеялся, но его не поддержали.

— На реактивной тяге он, что ли… — услышала я тихий голос Криса.

— Что? — переспросила я.

— Да ничего, — ответил он. — На паровой двигатель, говорю, не похоже.

— Ааа. Наверное, — в паровых двигателях я разбиралась примерно так же, как крестьянка в этикете. То есть — никак.

— Неважно, — вновь замкнулся парень, а я, ухватившись за перила, свесилась вниз, словно желала желая быть поближе к этой красоте.

Остров, висящий в воздухе, недосягаемый для всех остальных: демонов, тварей Разлома и простого люда. Даже папеньку сюда не пустили, тут — только ученики и наставники, только совет Академикума. Никаких исключений, разве что для поваров, уборщиков, конюхов… ах да, еще для князя, но он уже лет пятьдесят не покидал Запретный город, правил оттуда, не особо скучая по подданным.

Сегодня земля в очередной раз сдвинулась. Остров уходил на север, к замерзшему Зимнему морю. Возможно, он зависнет над Льежем, крупнейшим торговым городом Аэры, а может, над моим Кленовым Садом или угольными шахтами, и тогда я смогу повидаться с родными.

— Все, хватит! — Крис, потеряв терпение, дернул меня, и я едва не упала в снег. — Идем.

— Да ладно тебе, — рыжий отвернулся о завораживающей картины плывущего внизу бесконечного мира.

— Еще одно наказание захотел? — прошипел высокий.

— Да никому мы не нужны, — Жоэл отошел от края. — Дадут такое же глупое задание.

Не знаю, что меня задело больше, грубость рук синеглазого, тащившего меня прочь от парапета, или слова рыжего, произнесенные небрежным тоном. А может, вчерашнее происшествие, посеявшее в душе сомнения и страх? Честно, не знаю, но я уперлась и, вырвав руку, четко проговорила.

— Я не глупое задание! Ясно? Я графиня Ивидель Астер и…

— Охо-хо, — вздохнул рыжий парень. — Какая высокородная козочка. А он барон Оуэн, — кивок на высокого. — А вот мне, бедному Жоэлу Риту, самое место на конюшне, навоз за вашим пони убирать, графиня.

Парень издевательски поклонился. Вернее, просто поклонился, но …

— Высокородная козочка? — произнес из-за наших спин знакомый голос, услышать который мне хотелось меньше всего. Я развернулась. От парапета отделилась изящная фигурка в белой шубке. Дженнет мягко ступала по свежему снегу и улыбалась. Рядом, переглянувшись, рассмеялись Алисия Эсток и Мерьем Вири, почти подруги, почти аристократки, почти красавицы. — Надо это запомнить, — девушка окинула взглядом рыцарей, плащи, родовой герб Оуэнов на застежке высокого, шпаги и даже взлохмаченные ветром волосы. — Всем должно понравиться.

— Вряд ли у всех такой плохой вкус, как у Жоэла, — безразлично, совсем, как в первые дни наказания, ответил барон. — С дороги, Белоснежка.

— Кто? — Дженнет остановилась и часто заморгала.

На лицо Криса вернулась привычная скука и капля раздражения, что приходится тратить время на неожиданное препятствие.

— Да как вы смеете… Это возмутительно!

— Возмущайтесь на здоровье, — рыцарь потянул меня в сторону. — Только подальше от нас.

— Я подам жалобу, я...

Жоэл пялился на герцогиню и улыбался совершенно по-дурацки.

— Ага, пишите письма князю, он, поди, скучает. Или сразу прокурору… — барон даже не обернулся.

— К-кому? — переспросила Дженнет.

— Кому хотите.

— Барон, перед вами герцогиня! Я могу приказать!

— Так приказывайте. Или не тратьте наше время.

— Дженнет? — позвала стоящая у перил Алисия.

— Жоэл, завязывай на нее пялиться! — Оуэн потащил меня за собой.

— Э... Да... — выдавил рыжий, с трудом отрывая взгляд от Дженнет. — Наше вам, уважаемая.

— А вы хам, барон! — задумчиво произнесла девушка, смакуя каждое слово. — Думаю, вам не помешает урок хорошего тона, и, поверьте, я найду того, кто вам его преподаст! — Она помахала мне рукой. — До встречи, козочка. — И, повернувшись к подругам, громко проговорила. — У современных аристократов никакой родовой гордости. Мэрдоку будет полезно узнать это, ты не находишь?

— Ногами шевели, — приказал Крис, и я отвернулась от стоящих у атриума девушек, но не смогла так же просто отвернуться от летящего в спину смеха и от слов Дженнет. А ведь с нее станется…

Здесь каждый второй мог похвастаться высоким титулом, а каждый четвертый древней фамилией. И это что-то, да значит. Всю мою жизнь значило. Хотя бы, что меня нельзя хватать за руки, тащить куда-то, грубить. И все на глазах у Дженнет, которой… которой…

— Вы… Вы… — Я не стала договаривать, толкнула плечом Криса в грудь, заставляя отпустить руку, и отпрянула, едва не застонав от боли.

Проклятая богинями кольчуга и что там у него под ней, камни?

Не раздумывая, бросилась прочь, не понимая, что вместо того, чтобы незаметно уйти, только привлекаю к себе внимание.

— Да ладно тебе, графиня… Как там тебя, Астер, стой! — крикнул в спину Жоэл. А девушки у атриума засмеялись вновь.

Но я не остановилась, бежала, не замечая удивленных взглядов, шепотков за спиной и того, что остров все еще движется. Обида обжигает сильнее кнута. Вопреки всякой логике обижалась я не на Дженнет, от нее глупо ожидать чего-то другого, а вот от парней… Я едва не споткнулась. А с чего я взяла, что они лучше ее? С того, что синеглазый спас меня от той твари? Смешно, с них бы первым делом спросили. Тогда почему так больно? Почему возмущает чужая грубость? Я не знала ответов.

Прочь с площади! Через внутренний двор Ордена я добежала до складов, распахнула дверь, оттолкнула какого-то зазевавшегося парня…

— Астер! — нагнал меня голос Криса.

…и бросилась вперед по коридору.

Все, хватит! Не увидят они моих слез! Никто не увидит!

— Я — Ивидель Астер, — пробормотала я, но получилось как-то беспомощно: за спиной топали нагоняющие меня рыцари. — Я маг.

Вернее, стану им. Выучусь, а они так и останутся дуболомами! Мужланами без крупицы магии. Пушечным мясом, и не более! Закончу с целительскими мешочками, и останется еще один день наказания. Один день, и все, вернусь в Магиус к Гэли, Отесу, Мэрдоку, даже к Дженнет. Ее неприязнь привычна, как может быть привычна некрасивая жмущая шляпка.

А здесь все было чужим и неправильным. Пусть говорят, что хотят, и держат в клетках любых тварей. Путь маршируют и махают своими железками. Пусть.

Я влетела на склад, с размаху захлопнула дверь и… нос к носу столкнулась с широкоплечим мужчиной в шерстяной жилетке с бляхой рыцаря на груди. Впечатление портили войлочные тапки, словно он только что встал с постели.

— Ааа, — пропищала я и за неимением слов присела в лёгком книксене. — Милорд.

Мельком огляделась, подумав, что ошиблась дверью, ведь по правилам меня должен сопровождать конвой. Но нет, склад был тот же самый, вон целительские наборы аккуратно лежат на столе.