Рыжий атаман

За две недели, проведенные в крепости Дели-Сепия, они успели подружиться. Часто болтали обо всем на свете. Айлат взялся помогать Рёхару в тренировках, заменяя иногда занятого делами Диккера. Тому понравилось, что мальчишки нашли общий язык - без товарищей в наемниках трудно, некому прикрыть спину в нужный момент. Беря для тренировки деревянный меч, Рёхар сетовал: когда же он получит настоящий, стальной? Но боевые мечи были еще слишком тяжелы для него, да и опасны для неумелого парнишки.

- Ты сначала научись обращаться с этим, - сказал Диккер, проводя атаку, которую Рёхар, конечно же, пропустил, даже не успев поставить блок. Деревянный меч, не встретив препятствия, сильно хлопнул его по мягкому месту.

- Ай! - не удержался от возгласа Рёхар. - Больно!

- А ты держи защиту, а не ворон считай. Давай еще раз.

Через две недели, слухи не обманули, две наемные роты - Сорвиголовы и Псы, покинули Дели-Сепию и двинулись в сторону границы на смену гарнизону крепости СА-1, стоящей на переднем крае. Отдых закончился, начинается работа - то, за что наемники и получают свои деньги. Позади едущих верхом довольно ровным строем наемников, тянулся длинный обоз с провизией, фуражом и дровами: крепость стояла в степи, и топливо там найти очень сложно. Рёхар ехал на одном коне с Диккером, с каким-то радостным восторгом на лице. Он никогда не уезжал так далеко от Фихтенау, его манила неизвестность, сулящая что-то новое и неизведанное, и потом, он наконец-то увидит орков!

- А что это у тебя такая довольная физиономия? - поинтересовался ехавший рядом Лассе. - Не на пикник едем, а ты так радуешься.

- Я никогда так далеко не забирался, - смутился мальчишка, - неизвестность манит меня.

- Если будешь плохо тренироваться и вполуха слушать советы и наставления, то твоя манящая неизвестность превратится в жестокую реальность, и первый выход в степь может стать для тебя последним. Не о том ты думаешь, не о том...

Стены крепости СА-1 оказались намного выше и мощнее, чем у Дели-Сепии, но сама крепость - меньше по размеру. Вокруг замка на десятки метров простиралась голая земля, без травы и деревьев. Траву выпаливали, чтобы орки не смогли подобраться незамеченными, а деревья тут не росли. Наемников заметили со стен давно, и при их приближении подвесной мост с грохотом и лязгом опустился, копыта коней застучали по деревянному помосту. В первом внутреннем дворе смену встречал сам начальник крепости капитан Роджерс.

- Рад вас видеть, - тепло поздоровался он с командирами рот, - сколько людей на этот раз привели?

- У меня 105, - ответил командир Псов, высокий, скуластый мужик с огромным фальшионом на поясе, - в этот раз новеньких нет, хотя вербовщики клянутся, что трудятся в поте лица.

- Слушай их больше, - вмешался одноглазый Ройд, - они горазды только вино по тавернам хлестать, да девок щупать, - он крутанул себя за ус и добавил, - у нас в этот раз 118, если не считать мальца.

- Мальцов начнем считать, когда от них толк будет, - заметил капитан, - отправляйтесь устраиваться, и смените караул на стенах своими, к вечеру вернутся дозоры, и завтра отправлю на отдых Рысей и Бессмертных.

Осень ощутимо давала знать о своем наступлении, зачастили мелкие противные дожди, площадка для тренировок превратилась в большую емкость с грязью, приходилось застилать ее по несколько раз в день охапками ковыля, за которым и посылали Рёхара с Айлатом, как самых младших в крепости. Ковыль покраснел, и вся степь походила на море крови. Рёхар, в первый раз увидевший этот красный, колышущийся на ветру ковер, онемел от восторга и удивления.

- Впечатляет! - утвердительно заметил подошедший неслышно Диккер. - Я иногда скучаю по вот такой, осенней степи, - продолжил он негромко. Они стояли на западной стене крепости, подставляя лица встречному ветру.

- Но там же таится куча опасностей! - решил блеснуть знаниями Рёхар. - Одни стада диких одоков чего стоят!

- Может, именно это нас к ней и притягивает? Смертельная опасность, подстерегающая нас в этой неимоверно красивой степи?

По мере того, как Рёхар стал проворнее и быстрее справляться с простыми задачами, Фрэнк стал нагружать и учить его более сложному. Учил чинить сбрую, седлать лошадей, свежевать принесенную охотниками добычу. Степь кишела зверьем, как мелким так и крупным, охотники уходили не более чем на трое-четверо суток, и всегда возвращались с добычей. Кроме диких одоков, на которых люди не охотились по причине их размеров и свирепости, в степи водились небольшие, быстро бегающие свиньи, с шестью клыками в пасти; табуны диких ослов, большое количество кроликов и большие, величественные птицы с роскошными перьями, нереально голубыми глазами и мощными, длинными ногами. Летали и бегали они одинаково хорошо, орки называли их - Bir devekusu, а люди дали свое название - Фарго. Их нежное мясо особенно пришлось Рёхару по вкусу. Примкнув к наемникам, он забыл о голоде, о постоянном недоедании, в роте всех кормили досыта. Он очень привязался к Диккеру, и когда тот в составе группы дозорных ушел в степь, Рёхар первые дни не находил себе места. Только общение с Айлатом помогло перебороть страх за своего старшего друга и наставника. Айлата не брали в дозор, берегли, он ходил только на охоту, и то в основном на зайцев: расставить силки, а после собрать добычу. Но в караул на стены его ставили наравне со всеми. И в отсутствии Диккера, с которым ушли и Лассе, и Рикки, Рёхар отводил душу в долгих ночных беседах с другом на стене замка. Обсудив повседневные дела, разговор плавно перетек на воспоминания о прошлом.

- А ты сам откуда? - спросил Айлат Рёхара.

Тот рассказал, что почти местный - имение барона Падди находится всего в паре десятков километров от Фихтенау, где он и повстречал Диккера.

- А ты? - в свою очередь задал вопрос Рёхар.

- А я с севера, там за Горной грядой на берегу океана есть страна Делиция. Мой отец был купцом и вел торговлю со многими странами. В столичный порт заходят корабли отовсюду, даже из дальних пределов. Представляешь - там люди с черным цветом кожи!

- Не может быть! - удивленно воскликнул Рёхар.

- А вот представь! Я сам их видел, и вампиров видел! - с гордостью похвастался Айлат.

- Вампиров? - удивленно протянул Рёх. - А какие они?

- Такие же как мы, только глаза красные и движения такие... стремительные, что ли.

- А где ты их видел?

- Отец торгует с Варастией, и в тот раз я уговорил его взять меня с собой. Весь путь через Горную гряду, а он очень длинный, мы шли вместе с вампирами. Они охраняли свой караван, вот отец к ним и примкнул, с ними можно не бояться ни троллей, ни хищных зверей, ни разбойников. А возницами у них в караване - люди! Представляешь? В стране вампиров живут люди!

- С трудом в это верится, - почти шепотом сказал Рёхар, его глаза возбужденно горели. - А как же ты оказался в наемниках? Ты же сын купца?

Айлат вздохнул и продолжил свой рассказ:

- По эту сторону Горной гряды мы с вампирами разъехались, они направились в Варастию, а мы свернули на восток, отец стремился забраться подальше и подороже продать свой товар: китовый ус, редкие благовония и серапис. Такой товар ценится везде, тем более в таких странах, как Сидар или Иридан, не говоря уже о Лурдии, но туда слишком далеко ехать. И ус, и серапис добывают только вдоль побережья Северного моря. До Иридана мы не добрались, все продали в столице Маниара Мави. Там как раз случилась большая ярмарка по случаю местного праздника. А вот на обратном пути нам не повезло. Отец решил не ехать по своим следам, а свернуть к баронствам и проехав их, пересечь Горную гряду по другому перевалу - так дорога получалась намного короче. Но, видимо, удача оставила нас, потому что проезжая по территории третьего по счету баронства (я не знаю, чьи это были владения), мы подверглись нападению. И я даже не могу сказать, кто на нас напал, может и сам местный барон. У них вечно не хватает денег на междоусобицы, и поговаривают, что некоторые пополняют свою мошну именно таким образом, грабя проезжающих купцов. Это я сейчас такой умный, знай мы с отцом об этом тогда... все сложилось бы по-другому. Драка не была особо долгой, я чудом уцелел, вовремя спрятавшись под последней телегой, из-под которой меня и вытянул сильно раненый Корс, один из наших охранников. Бой давно закончился, победители забрали все, что можно, лишь телеги бросили на дороге. Меня или не заметили, или, скорее всего, не обратили внимания. С Корсом мы добрались до ближайшего поселения, шли наугад, избегая дорог, всю ночь, а утром, на окраине леса, недалеко от высокой ограды поселения я его похоронил...

Айлат прервал свой рассказ и надолго замолчал, сосредоточенно всматриваясь в ночную степь. Ночь выдалась ветреная, быстро плывущие облака часто скрывали идущую на убыль луну. Разглядеть что-либо в степи в такую ночь невозможно: на стенах горели светильники, прикрытые от ветра закопченными стеклами. Опасаясь внезапного нападения орков, за стену отправили дополнительные дозоры разведчиков. Но кроме шума ветра ночное спокойствие ничего не нарушало.

- И все же, как ты попал к наемникам? - Рёхар был настойчив.

- Да почти так же, как и ты, - отмахнулся Айлат, - пожалели. Моих сил хватило добраться до ближайшего городка Калабы. Денег у меня особо не было, работы толком я не нашел - так, перебивался случайными заработками. За несколько месяцев я отощал, поизносился, ночевать приходилось где придется. Я с ужасом ожидал наступления осени. Но мне повезло, проезжающий через город наемник взял меня с собой, и вот я уже третий год как один из "Диких псов".

На следующую осень они уже вдвоем ходили охотиться на зайцев в окрестностях крепости. Высокий ковыль позволял им особо не высовываться и не привлекать внимания. Рёхар очень гордился своими успехами и в охоте, и в тренировках.

А через два года погиб Лассе...

Стояла поздняя осень, солнечных дней выдавалось мало, небо почти постоянно затянуто низко ползущими серыми тучами, частенько плачущими мелким, нудным, осенним дождем. Отряд из 20 наемников, под командованием Диккера дольше обычного задержался в степи, это могло значить, что они встретили орков, или случилось еще что-нибудь. Этого не знал никто. Магов огня в замке было двое, и один всегда оставался в крепости, а второй уходил с дозором. В этот раз маг ушел с другим дозором на юг, и отряд Диккера состоял из обычных наемников. Рёхар нервничал не находя себе места, не обращая внимания на крики и угрозы старого Фрэнка, пытавшегося занять парнишку работой, чтобы у того оставалось меньше времени на дурные мысли. Рёхар бегал на стену при малейшей возможности, и до боли в глазах всматривался вдаль. И неудивительно, что он одним из первых заметил в лучах заходящего солнца несущихся галопом лошадей. Всадники припали к шеям и нещадно их нахлестывали, а за ними..., неуклонно сокращая расстояние на огромных черных, мохнатых зверях неслись орки. В крепости подняли тревогу, на стены замка поднялись лучники с большими тугими луками. Стрела, выпущенная из такого лука, пробивает толстую кожу орков - обычные стрелы этого сделать не в состоянии. Во дворе срочно собирали отряд: орков всего пятеро, свежими силами с ними несложно справиться. Маг огня поднялся на стену и ждал, заготовив заклинанья.

Рёхар сразу заметил, что возвращаются далеко не все, всего семеро фигурок неслись к замку. Он вихрем слетел по ступеням и бросился во внутренний двор встречать возвратившихся. Наемники на воротах слаженно подняли решетку, выпуская отряд всадников, и сразу же опустив ее за остатками дозора. Орки не стали их преследовать до самых стен, они знали чем это чревато для них, со стен уже полетели мощные стрелы и струи огня, но слишком велика дистанция, ни одна не попала в цель. Поднявшись на стременах, орки выхватили ятаганы, вскинули их над головой и громко крикнули:

- Korkaklar! Zavall? koleler!

После чего развернули одоков и унеслись в степь. Их не стали преследовать. Лишь маг послал вслед серию файерболов, но все равно не попал.

Семеро уцелевших дозорных въехали в замок. Диккер тянул за собой лошадь Лассе, тот с огромным трудом удерживался в седле, из спины торчала стрела, а по ноге текла кровь, струйками стекая в сапог.

- Позовите целителя! - крикнул Диккер, спрыгивая с коня и с помощью Рикки бережно снимая с лошади находящегося в полубессознательном состоянии Лассе.

Они опустили его на землю, придерживая голову, резким движением Дик выдернул стрелу. Раненый дышал с трудом и в сознание не приходил. Остальные наемники молча сгрудились вокруг в ожидании целителя. Звать того не пришлось, он прибежал сам, молодой, практически мальчишка, пару лет как из академии. Почти упав с разбегу на колени перед Лассе он заглянул ему в глаза, подняв веки. Замер на несколько мгновений, для Диккера сверлящего мага глазами, эти мгновения показалось вечностью.

- Поздно, - негромко сказал маг, - орочий яд уже распространился по всему кровотоку. Почему сразу не выдернули стрелу? - требовательно спросил он, повернувшись к Диккеру.

- Времени не было, - тихо прозвучало в ответ. - Неужели ничего нельзя сделать?

В этом вопросе было столько мольбы и боли, что маг поспешил отвести взгляд. Лишь отрицательно качнул головой. И, встав на ноги, медленно пошел прочь, провожаемый молчаливыми взглядами наемников. Рёхар смахнул предательскую слезу с глаз. К нему протолкался Айлат.

- Держись, - он взял товарища за руку, - такова судьба наемника, редко кто умирает в постели.

В этот момент Лассе медленно открыл глаза, с трудом сфокусировал их на лице Малыша, потом перевел взгляд на Рикки, опустившегося перед ним на колени, и чуть слышно прошептал:

- Мы были отличной командой.

Он попытался улыбнуться, но не успел, взгляд остекленел, дыхание прервалось. Диккер, не веря в случившееся, все так же продолжал держать голову Лассе на коленях, в глазах плавал туман, он не видел никого и ничего, кроме застывших глаз друга. Первым подойти к нему со словами сочувствия решился Ройд, командир всегда должен быть первым.

- Соболезную, - сказал он, легонько дотронувшись до плеча Малыша.

Его примеру последовали многие наемники: подходили, говорили какие-то слова, которых Диккер не слышал и не воспринимал.

- Расскажи мне, что случилось, - почти шепотом обратился Ройд к Рикки, стоящему рядом с потерянным видом.

И дружески приобняв, увел подальше от тела мертвого друга, увел, чтобы спокойно обо всем расспросить.

- Так не должно быть! - не выдержав, выкрикнул Рёхар и, вырвав свою руку у Айлата, убежал на стену. Там, где его никто не видел, он дал волю слезам, выплакивая свое горе. Это был последний раз, когда Рёхар плакал.

До поздней ночи просидел Диккер над телом умершего друга, к нему не осмеливался никто подходить, и уж тем более заикаться о похоронах. Но вечно так продолжаться не могло, и перед рассветом, когда небосвод начал светлеть, а ночные тени исчезать, глаза Диккера стали различать действительность. Он медленно повернул порядком затекшую шею и увидел дремавшего у стены Рикки, тот не смог оставить Малыша в таком горе.

- Очнулся, слава Богам! - хрипло произнес Рикки, открывая глаза. - Напугал же ты меня, не делай так больше. Я уж решил, что ты умом тронулся, и я остался совсем один. Ты хоть о мальце-то подумал?

- Нет, - Диккер с трудом разлепил губы, - прости, я не думал, что это будет так. Не одного товарища похоронил, мог бы уже смириться, привыкнуть, что ли. Но вот оказалось, что нет. Почему он? Почему так все несправедливо?

Хоронили Лассе этим же вечером, всем гарнизоном. Недалеко от стен крепости сложили высокий холм из дров, на него уложили тело погибшего, одев его в лучшие одежды. Все оружие, а также лошадь, принадлежавшую Лассе, друзья решили передать Рёхару, кому же еще? Первым слова прощания сказал Ройд.

- Мы потеряли одного из лучших воинов роты, жаль что лучшие уходят так быстро. Жрецы утверждают, что Боги забирают их первыми, мир его душе, мир и покой. Мы будем помнить.

После него вперед вышел Диккер, какое-то время он просто молчал, глядя на почти черное небо. подставляя лицо под срывающиеся капли дождя, потом негромко заговорил:

-Ты был для меня больше, чем друг, ты был для меня семьей, ты, Рикки, Рёхар - теперь семья осиротела, но ты навсегда останешься в наших сердцах! Прощай, друг...

Погребальный костер доверили зажечь Рёхару. Он, сдерживая слезы, торжественно провел горящим факелом по периметру последнего ложа Лассе. Огонь, подпитанный магией, ярко вспыхнул, несмотря на усилившийся дождь, который, как ни старался, так и не смог загасить жарко пылавший погребальный костер.

Весь следующий месяц Диккер ходил отрешенно-печальный, особо ни на что не реагируя. В дозор его Ройд пока не ставил, только на охоту отправлял, и то по желанию самого Малыша, сидеть без дела в замке ему было совершенно невмоготу. Он отдалился от Рикки, забросил тренировки с Рёхаром, держась от всех на расстоянии. Рёхар уговорил Рикки тренировать его, потому что для себя твердо решил - стать хорошим бойцом и отомстить оркам. Со временем Дик оттаял, и они уже вдвоем взялись гонять Рёхара до седьмого пота.

Кроме боя пешим, его начали учить драться верхом, для дозорного в степи такой вид боя - основной. Лошадь погибшего Лассе не отличалась покладистым характером, привыкнуть к Рёхару она успела, к себе подпускала, даже оседлать разрешала, но лишь стоило ему взобраться в седло, как она взбунтовалась. Взбрыкнув, высоко подкинув зад, да так что Рёхар едва не вылетел из седла, она принялась носиться кругом по двору, всячески пытаясь избавиться от седока. И в конце концов ей это удалось. Рёхар еле встал после падения, со стоном потирая ушибленные места, под веселые коментарии Диккера и Айлата. Сбросив седока, она тут же остановилась, кивая головой и лукаво кося глазом на барахтающегося в грязи Рёхара.

- Не ожидал я от тебя такой подлости, - протянул рыжий, пытаясь хоть как-то отчистить одежду от грязи, - почему она так, Дик?

- Кто же ее знает? - сдерживая смех ответил Малыш, - она всегда была норовистой, Лассе долго искал к ней подход, теперь твоя очередь.

- Но я же ее кормлю и чищу! - возмутился Рёхар. - И не первый год!

- А что ты мне об этом говоришь? - улыбнулся Малыш. - Ты ей скажи! - он кивнул в сторону спокойно стоящей лошади.

Больше месяца ушло у Рёхара на приручение Сайи, зато после дело быстро пошло на лад. Все же Сайя была боевой лошадью, прошедшей не одну стычку с орками, и активно помогала ему в тренировках.

В результате долгих и настойчивых уговоров, Диккер разрешил Рёхару попробовать тренироваться с настоящим мечом. С довольным видом, помахивая стальным клинком, он вышел на площадку для тренировок. Но его довольное выражение быстро сползло с лица через каких-то полчаса. Пот заливал глаза, приходилось дергать головой, как норовистому коню и, естественно, пропускать удары, не успевая их блокировать. Диккер не стал менять деревянный меч на боевой, он знал, почему именно не стоит этого делать. Потому что спарринг на боевых мечах с новичком занятие бесполезное. Драться не в полную силу – не имеет смысла, а в полную – тренировка очень быстро закончится, причем для одного из партнеров с серьезными последствиями. Так что скорее всего, настоящий опыт Рёхар получит в первой своей встрече с противником, и поскольку это не люди, а орки, то остаётся надеяться, что реакция и почти теоретическая подготовка даст возможность ему выжить.

Малыш начал тренировку спокойно, не торопясь, но по мере того, как Рёхар уставал, все ускорял и ускорял темп, постоянно атакуя. Стальной меч оставлял на деревянном глубокие отметины, но этот факт Диккера никак не волновал, у него сегодня другая задача. Удар сверху, снизу, шаг назад и опять атака. Деревянный меч выбил стальной из руки Рёхара, сильно ударив его по пальцам. Клинок со звоном упал на каменные плиты двора, а сам Рёх зажимал горящие огнем пальцы и с трудом переводил дыхание.

- Теперь ясно, что рано еще тебе браться за стальной клинок? - строго спросил его Диккер.

- Понятно, - буркнул в ответ рыжий, пытаясь пошевелить средним пальцем, - кажется ты мне палец сломал.

- Ничего страшного, такие раны наш целитель лечит быстро, ступай к нему, на сегодня у нас все. Завтра тренируетесь с Айлатом на чучелах, верхом.