Ya no sustituta, la reina regresa.

Valeria Garza POV:

Desperté con el pitido rítmico de un monitor cardíaco y el olor estéril a antiséptico. Un hospital. Otra vez. Mi mano estaba envuelta en gruesos vendajes, un dolor sordo y punzante irradiaba por mi brazo.

—¿Señorita Vale? Ay, gracias a Dios, ya despertó.

María, el ama de llaves de nuestra familia durante más de veinte años y la única persona que siempre me había mostrado una amabilidad constante, corrió a mi lado. Sus ojos, generalmente tan cálidos, estaban enrojecidos e hinchados, llenos de una mezcla de alivio y furia.

—¿Cómo...? —grazné, con la garganta seca—. El doctor dijo que el veneno actuaba muy rápido.

—Fue un milagro, señorita —dijo, con la voz temblorosa—. Dijeron que si hubiera tardado cinco minutos más en llamar a la ambulancia privada, usted... usted no lo habría logrado.

Su rostro se contrajo.

—Les rogué, señorita Vale. Le rogué al señor De la Vega y a sus hermanos que la miraran, que vieran la marca de la mordedura, que llamaran a un doctor. Pero no quisieron escuchar. Estaban todos amontonados alrededor de la señorita Helena, que lloraba porque usted le había arrojado una caja. ¡Una caja! Mientras usted estaba en el suelo, convulsionando.

Se retorció las manos, con los nudillos blancos.

—Me llamaron una vieja histérica. El joven Carlos me dijo que dejara de hacer una escena y que recordara mi lugar.

Mi lugar. La pieza de repuesto olvidada.

—Les recordé —susurró María, con la voz ahogada en lágrimas—, todas las veces que usted los cuidó. Cuando el joven Diego tuvo esa gripe terrible, fue usted quien se quedó despierta toda la noche, cambiándole las compresas frías. Cuando el joven Bruno se rompió la pierna esquiando, fue usted quien lo llevó a fisioterapia tres veces por semana porque odiaba a las enfermeras. Cuando la primera gran empresa del joven Carlos casi quebró, usted vendió las joyas que le dejó su abuela para ayudarlo, y ni siquiera se lo dijo.

Sus palabras eran pequeños golpes, cada uno perforando el caparazón entumecido que había construido alrededor de mi corazón.

—Y el señor De la Vega —soltó un sollozo—. Durante cinco años, usted manejó toda su casa, su agenda social, incluso aprendió a hacer su sopa favorita, cuya receta solo su madre conocía. Usted hizo todo por ellos. Y no vieron nada. No ven nada más que a ella.

Escuché en silencio, una única lágrima caliente trazando un camino por mi sien hasta mi cabello. El dolor en mi corazón era mucho peor que el latido en mi mano.

Solo un poco más, me dije, el pensamiento de la isla un bálsamo distante y fresco en mi alma ardiente. Solo un poco más, y luego serás libre.

Dos días después, la clínica privada me dio de alta. Regresé a la mansión para encontrarla adornada con globos y serpentinas. El sonido de una celebración jubilosa me golpeó como un golpe físico. Estaban dando una fiesta. Una fiesta de cumpleaños para Helena. También era mi cumpleaños. Nadie se había acordado.

Estaban todos reunidos en la sala, presentando a Helena una montaña de regalos lujosos. Un collar de diamantes de Alejandro. Un auto deportivo antiguo de Diego. Un bolso de edición limitada de Bruno. Un raro libro de primera edición de Carlos.

Cuando me vieron de pie en la puerta, la risa murió. Las sonrisas se congelaron en sus rostros.

—Vaya, miren quién es —dijo Bruno, su tono goteando sarcasmo—. ¿Decidiste honrarnos con tu presencia? ¿Tuviste unas buenas vacaciones en el spa?

—Llamamos a la clínica —añadió Carlos, sus ojos fríos y duros—. Dijeron que era una mordedura de araña menor. Te dieron de alta ayer. ¿Tenías que ser tan dramática?

—Mentir se está convirtiendo en un mal hábito para ti, Valeria —se burló Diego.

Alejandro se me acercó, su expresión una máscara de suave decepción que era más cortante que cualquier ira.

—Valeria, por favor —dijo en voz baja, como si hablara con una niña difícil—. Helena se siente terrible por lo que pasó. Piensa que la estás culpando. ¿No ves lo frágil que está? Es tu hermana. Es mi esposa. Somos una familia.

Mi esposa. Lo dijo tan fácilmente. Los cinco años que habíamos pasado juntos, la vida que habíamos construido, fueron borrados por ese único documento legal que tan ansiosamente había firmado por ella. Y tenía la audacia de pararse aquí y hablarme de familia.

La rabia, pura y al rojo vivo, surgió a través de mí. Mi visión nadó. Pude sentir la sangre drenando de mi cara, pero forcé mis labios en una sonrisa. Se sentía frágil, como si pudiera romperme la cara en dos.

—Tienes razón, Alejandro —dije, mi voz inquietantemente dulce—. Tienes toda la razón.

Parecía desconcertado, un destello de inquietud en sus ojos. No esperaba que estuviera de acuerdo tan fácilmente.

Justo en ese momento, Helena aplaudió.

—¡Oh, es la hora! ¡La hora de mi video de cumpleaños!

Las luces se atenuaron y la gran pantalla sobre la chimenea cobró vida. Se suponía que era un montaje de las fotos de la infancia de Helena. En cambio, la pantalla se llenó con una imagen de alta definición de Helena, cinco años más joven, en una posición comprometedora con dos hombres en un antro sórdido. Su blusa estaba rota, su expresión era de abandono salvaje.

Luego apareció otra foto. Y otra. Cada una más escandalosa que la anterior. El aire en la habitación se espesó con conmoción y horror.

A través de la pantalla, en letras rojas y audaces, apareció una leyenda: FELIZ CUMPLEAÑOS A LA PUTA MÁS GRANDE DE MONTERREY.

La habitación estalló en caos.

—¡Apáguenlo! —bramó Diego, su rostro morado de rabia.

Bruno se abalanzó sobre el cable de alimentación, arrancándolo de la pared. La pantalla se volvió negra.

Carlos agarró al organizador del evento por el cuello.

—Si una sola palabra de esto se filtra, te destruiré —siseó.

Helena se quedó congelada por un momento, su rostro una máscara de horror teatral. Luego, sus ojos encontraron los míos al otro lado de la habitación. Me señaló con un dedo tembloroso.

—Valeria —se lamentó, su voz quebrándose con angustia practicada—. ¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste hacerme esto?

Y luego, justo a tiempo, sus ojos se pusieron en blanco y se desplomó en el suelo, desmayándose grácilmente en los brazos de Alejandro.

—¡Helena! —gritó él, su voz teñida de pánico—. ¡Que alguien llame a un doctor! ¡Ahora!

La levantó en sus brazos, pero antes de darse la vuelta para subirla corriendo, sus ojos se encontraron con los míos. La mirada en ellos ya no era suave ni decepcionada. Era odio puro, sin adulterar.

—Pagarás por esto —gruñó, su voz una promesa baja y aterradora.