La huida de la chica de la jaula dorada

Yo era la *sugar baby* de Andrés Montero, su capricho. Pero cuando lo vi besar a su cuñada, Esperanza —su único y verdadero amor—, supe que tenía que escapar.

Planeé mi huida meticulosamente, con la intención de desaparecer en cuanto terminara mi contrato. Me convertiría en científica, encontraría a un hombre bueno y normal, y construiría mi propia vida.

Pero Andrés no me dejaría ir. Saboteó la carrera de Carlos, el hombre bueno del que me había enamorado, y usó a mi madre, de quien estaba distanciada, para humillarme públicamente. Todo para obligarme a volver a su jaula de oro.

—Cásate conmigo, Ayla —me propuso, un contrato de por vida para reemplazar el anterior—. Serás verdaderamente libre. Conmigo.

Los gritos de mi madre resonaban en mis oídos: «¡Es una puta! ¡Tu puta! ¡Mercancía usada!». Y Carlos, mi Carlos, escuchó cada palabra.

Miré los ojos fríos y posesivos de Andrés, luego los de Carlos, llenos de un dolor que me destrozó el corazón. Tenía que tomar una decisión.

Esta vez, no solo huiría. Acabaría con esto, de una vez por todas.

Capítulo 1

Punto de vista de Ayla Thompson:

Todo el mundo sabía lo que yo era. La *sugar baby* de Andrés Montero. La chica de su jaula de oro. Su trofeo. Un capricho bonito que tenía por ahí.

Sonreía cuando él quería que sonriera. Usaba los vestidos que él elegía. Asentía en los momentos adecuados, me reía de los chistes correctos. Mi belleza era una actuación, un lenguaje silencioso hablado para un público que nunca me vio de verdad. Para ellos, yo era hermosa, obediente y, absoluta y perfectamente, suya. Una muñeca cuyos hilos no eran visibles a simple vista.

Veían los diamantes, la ropa de diseñador. No veían las colegiaturas, la cuenta bancaria vacía, el aviso de desalojo. No veían la desesperación que me carcomía el estómago, el miedo atroz que me había llevado a esta prisión brillante y sofocante. Estudiar en el Tec de Monterrey no era barato, y mi familia se había asegurado de que no me quedara nada.

Él me miraba como si yo fuera transparente, incluso con su mano en mi espalda en alguna gala de beneficencia. Luego miraba al otro lado de la sala a Esperanza, su cuñada, su «único y verdadero amor», y una luz diferente, un anhelo desesperado, parpadeaba en sus ojos. Yo solo era un sustituto, un cuerpo cálido, una distracción conveniente. Soportaba su frialdad, su indiferencia pública, las sutiles indirectas de su círculo íntimo. Lo soportaba por Esperanza, el fantasma que acechaba cada una de nuestras interacciones, la mujer cuya sombra nunca podría escapar.

Todos pensaban que terminaría sola, rota, aferrándome a las migajas de su riqueza. Una lección para los demás. Otro rostro olvidado. Me imaginaban ahogándome en las secuelas, perdida sin sus cadenas doradas protegiéndome del mundo. Un hermoso juguete, finalmente desechado.

Pero estaban equivocados. No solo estaba sobreviviendo. Estaba planeando mi escape. Y esta noche, todo comenzaba. El cronómetro estaba en marcha.

Mi celular vibró con una notificación. Una transferencia de la cuenta de Andrés. Colegiatura pagada. Otro mes asegurado. Cerré la aplicación del banco, un crudo recordatorio de las esposas de oro que todavía llevaba puestas. Abrí una aplicación de mensajería. Karla, mi mejor amiga, ya me estaba enviando memes sobre los exámenes finales.

—¿Estás segura de esto, Ayla? —la voz de Karla sonaba tensa por la preocupación cuando la llamé más tarde—. No te va a dejar ir así como si nada.

Me apoyé en el frío cristal de la ventana de mi lujoso y temporal departamento en Polanco, viendo cómo se difuminaban las luces de la Ciudad de México.

—Ni siquiera se dará cuenta al principio, Karla. Solo soy una conveniencia. Un accesorio bonito. —Las palabras se sentían pesadas, aunque las había repetido mil veces.

—Andrés Montero no es de los que «no se dan cuenta» de las cosas. Especialmente de las que considera suyas, Ayla. Es posesivo, lo sabes. —La voz de Karla tenía un tono de advertencia, un miedo que yo entendía demasiado bien. Andrés me veía como una extensión de su poder, un objeto hermoso para ser exhibido, nunca cuestionado. Era un hombre que controlaba todo y a todos en su órbita, un hombre cuya presencia llenaba una habitación incluso cuando no hablaba. Su frialdad no era falta de emoción; era un arma, afilada y precisa.

—Está obsesionado con Esperanza. No conmigo. —Forcé una ligereza en mi tono, una ligereza que no sentía—. Estará demasiado distraído. Todo su mundo gira en torno a ella. Lo has visto. Todos lo hemos visto.

Karla suspiró.

—Bueno, ¿cuándo exactamente vas a hacer tu gran salida?

—En cuanto termine mi último contrato. Ni un día antes, ni un día después. Lo he calculado todo. —Mi voz era firme, resuelta. No era un capricho; era un plan meticulosamente construido. Tenía una nueva ciudad elegida, incluso un nuevo nombre, un nuevo comienzo donde nadie conocería a la «*sugar baby* de Andrés Montero». Iba a encontrar un trabajo tranquilo, tal vez en una biblioteca, y a enamorarme de un hombre normal que me viera, que realmente me viera, por quién era por dentro. Una vida sencilla, honesta y libre. Ese era mi único sueño ahora.

Afuera, el cielo de la Ciudad de México lloraba, una llovizna fría e insistente que reflejaba el frío que se había instalado en lo más profundo de mis huesos. La lluvia siempre hacía que las cosas se sintieran más pesadas, más dramáticas. Como si la propia ciudad estuviera de luto por algo, o advirtiendo de algo por venir. El pronóstico había dicho cielos despejados, pero la Ciudad de México rara vez escucha los pronósticos.

Un destello de luz llamó mi atención en el aguacero de abajo. Un elegante auto negro, sus faros cortando la penumbra, se detuvo en la acera. Mi corazón dio un vuelco. Andrés. No se suponía que volviera esta noche. Se suponía que estaba con... ella.

Un extraño temblor me recorrió. No era miedo, no exactamente. Más bien una sacudida de reconocimiento, una tensión familiar en mi pecho que no tenía nada que ver con él y todo que ver con el papel que interpretaba.

Lo vi bajar, alto e imponente incluso en la penumbra. Su silueta era nítida, sus movimientos precisos. Era una silueta de poder contra el telón de fondo de la ciudad. No levantó la vista, solo caminó rápidamente hacia la entrada, su presencia irradiando una frialdad casi palpable.

Respiré hondo, alisándome la bata de seda. Hora de actuar. Abrí la puerta, con una sonrisa suave y practicada en los labios.

—Andrés, volviste temprano. Pensé que tenías una junta hasta tarde. —Mi voz era ligera, con un sutil toque de queja juguetona. Di un paso adelante, mi mano buscando su brazo, un gesto suave y familiar.

No se inmutó, no se ablandó. Sus ojos, oscuros e indescifrables, se encontraron con los míos por un segundo fugaz, luego pasaron de largo.

—Necesito que me prepares un baño, Ayla —dijo, su voz plana, sin calidez—. Y trae ese expediente de mi escritorio. El rojo.

Mientras pasaba, un aroma fresco me golpeó: una colonia cara mezclada con algo metálico. No fue hasta que se giró ligeramente que lo vi: un leve moretón comenzando a florecer en su mandíbula, casi oculto por su barba incipiente. Un pequeño corte, apenas visible, trazaba la línea de su sien. Se me cortó la respiración. ¿Qué había pasado?

Tragué saliva, forzando mi expresión a permanecer en blanco.

—Por supuesto, Andrés. —Me moví rápidamente, con cuidado, hacia el baño, su frialdad un peso familiar.

El aroma de su colonia, una mezcla particular de cedro y algo vagamente ahumado, emanaba de él. No era un aroma que me encantara, pero se había vuelto indeleblemente ligado a él, a esta vida. Era el aroma del poder, de la riqueza y de la jaula en la que vivía. Me trajo una extraña e inoportuna ola de *déjà vu*, arrastrándome a otro olor: el del departamento mohoso y estrecho que una vez llamé hogar.

El lejano lamento de una sirena de policía cortó el zumbido de la ciudad, un sonido que siempre me transportaba. No era el sonido en sí, sino la forma en que se mezclaba con la lluvia, la forma en que solía filtrarse a través de las delgadas paredes de mi habitación de la infancia. Esa mezcla particular llevaba el peso de la memoria, un recuerdo de un tiempo en que mi mundo se había hecho añicos irrevocablemente.

Fue el verano después de mi último año de prepa. La carta de aceptación del Tec había llegado, un faro de esperanza, un boleto para salir de una vida que odiaba. Pero entonces mi madre, Anette, me sentó, con los ojos desorbitados por lágrimas falsas.

—Tu hermana, Ayla, lo necesita más que tú. Su salud... es tan frágil. —Mi hermana menor, siempre la frágil, siempre la que mi madre consentía, incluso cuando estaba perfectamente sana. Sabía que era una mentira, una manipulación. Mis resultados del examen de admisión habían sido alterados, mi solicitud saboteada. Años de resentimiento, años de ser ignorada en favor de mi hermana, todo culminando en este golpe final y aplastante.

La voz de mi madre, empalagosamente dulce, todavía resonaba en mis oídos.

—Eres tan fuerte, Ayla. Siempre puedes volver a intentarlo el próximo año. Piensa en tu hermana. —Nunca se trató de mi hermana. Se trataba de la preferencia de mi madre, su cruel favoritismo, su retorcido deseo de mantenerme pequeña, cerca y sumisa.

Mis sueños del Tec, de una beca, de un futuro por el que había trabajado tan duro, se evaporaron. Las burlas de los vecinos todavía dolían: «Oh, Ayla, qué lástima. Escuché que reprobaste tus exámenes. Tu hermana, sin embargo, es tan delicada, necesita todo el apoyo que pueda conseguir». Su lástima era una herida fresca, un recordatorio de mi fracaso público.

—¡No puedes rendirte así, Ayla! —había rabiado Karla, su lealtad feroz—. Puedes volver a hacer el examen. Estudiaremos juntas.

Pero mi madre me había acorralado de nuevo, su voz impregnada del veneno del chantaje emocional.

—No te atrevas a abandonarnos, Ayla. Tu hermana te necesita. Yo te necesito. Si te vas, no sé qué haré. Somos una familia, Ayla. No puedes simplemente tirar eso a la basura.

Sentí que las paredes se cerraban, asfixiándome. La lucha había drenado cada gramo de mi espíritu. Me había rendido, mis sueños desmoronándose. Conseguí un trabajo mal pagado, ahorrando cada centavo, planeando mi escape. Me tomó dos años, dos años de sobrevivir a duras penas, de soportar las crueldades sutiles de mi madre y la alegría inconsciente de mi hermana. Dos años de sentirme como un fantasma en mi propia casa.

Cuando finalmente tuve suficiente ahorrado, compré un boleto de ida, empaqué una sola maleta y dejé una nota. Un adiós corto y sin emociones. La furiosa llamada telefónica de mi madre llegó días después, un torrente de maldiciones y acusaciones.

—¡No vuelvas nunca, Ayla! ¿Me oyes? ¡Estás muerta para mí! —Sus palabras, por duras que fueran, fueron una especie de libertad.

Pero la libertad en un nuevo país, una nueva ciudad, fue brutal. Trabajé en varios empleos, estudié sin descanso, finalmente juntando lo suficiente para el Tec. Pero luego un asalto, un encuentro violento y aterrador que me dejó físicamente herida y emocionalmente rota, me despojó de todo lo que había ahorrado. Todo el dinero, perdido. Mi determinación, destrozada. Llamé a mi madre, una súplica desesperada de ayuda.

—Me robaron, mamá. No me queda nada.

Su voz era fría, distante.

—Eso es lo que te pasa por abandonar a tu familia, Ayla. Este es el castigo de Dios. No me vuelvas a llamar. —La línea se cortó.

Esa fue la noche en que tomé mi decisión. Mis opciones eran nulas. Pobreza, indigencia, o... esto. Me miré en el espejo, no a mí misma, sino al potencial. El largo cabello oscuro, los pómulos afilados, el tipo de belleza llamativa que podría ser una moneda de cambio. Pasé semanas refinándola, practicando sonrisas, aprendiendo el lenguaje de la seducción. Me teñí el cabello de un negro más profundo y rico, elegí ropa que acentuaba mi figura, transformándome en una mujer que podía llamar la atención.

Entré en una subasta de caridad de alto nivel, un lugar donde la riqueza y el poder se mezclaban. Él estaba allí, Andrés Montero, una sombra de fría indiferencia en una habitación llena de sonrisas doradas. Estaba hablando con un hombre mayor, su expresión indescifrable, incluso mientras dominaba la conversación. Había oído susurros sobre él, sobre su familia, sobre su inmensa e intocable riqueza. Y supe, con una certeza escalofriante, que él era mi única salida. Él era mi objetivo.

Me acerqué a él, mi corazón martilleando contra mis costillas, una copa de cóctel firme en mi mano.

—¿Señor Montero? —Mi voz era suave, cuidadosamente modulada. Se giró, sus ojos oscuros recorriéndome, un destello de algo indescifrable en sus profundidades.

Apenas me dedicó una mirada.

—¿Sí? —Su tono era despectivo, más frío que el hielo de mi copa.