Escapando de la locura hechizante de su corazón

Un rubor se extendió por las mejillas de Janice mientras se echaba hacia atrás por instinto, pero aceptó el pastelito.

Le dio un mordisco tentativo, dejando una capa de migas en los labios.

Bryson, sin dudarlo, se inclinó y se las quitó con cuidado con un pañuelo de papel.

Sus frías yemas de los dedos rozaron los labios de la chica a través del fino papel, tan casual, tan preciso, sin rastro de su habitual escrupulosidad.

"¿Por qué no te quedas a pasar la noche aquí en lugar de volver?". La voz de Bryson se suavizó al mirar a Janice a los ojos.

El color subió a la cara de la chica, que bajó la vista y asintió, diciendo en un susurro: "De acuerdo".

Madelyn se mantuvo en silencio al margen, observando cómo la atención de Bryson no se apartaba de Janice. La visión le dejó un dolor sordo en el pecho, y cada respiración le resultaba tensa y superficial.

Varios meses atrás, la presionaron para que bebiera en una cena con un cliente, y las secuelas le provocaron una grave úlcera de estómago. Pasó dos semanas miserables en el hospital, apenas capaz de tragar un bocado, y su cuerpo se volvió demacrado y frágil.

Durante toda esa terrible experiencia, Bryson no apareció ni una sola vez, siempre excusándose con un trabajo interminable, demasiado ocupado incluso para visitarla.

Sin embargo, ahora estaba aquí, adorando a otra mujer. Acababa de quitarle las migas de pastel a Janice, con movimientos suaves y cuidadosos, como si temiera que pudiera romperse.

Un dolor sordo se retorció en el pecho de Madelyn, aunque su rostro no delató nada.

Al captar la mirada de Madelyn, las mejillas de Janice se llenaron de color. "Es la primera vez que Bryson me presenta a su familia. Sabe que me pongo nerviosa, así que está siendo especialmente considerado. Espero que no se ofenda, señorita Dixon", murmuró.

Por supuesto, Madelyn sabía exactamente cuál era su lugar. La familia de Bryson nunca le había tomado cariño.

La primera vez que él la llevó a casa, cualquier ilusión de calidez se hizo añicos: no hubo bienvenidas amables, solo las mordaces pullas de su madre, Julissa Brennan, y una serie de insultos velados. Apenas había dejado el bolso cuando la obligaron a servir el té a Brianna, y tuvo que permanecer de pie hasta que le dolieron las piernas y por fin pudo sentarse.

Las duras palabras de Brianna resonaban incluso ahora. "Solo eres una cara bonita en relaciones públicas, hecha para servir copas, no para aferrarte a nuestra familia Mills. ¡Conoce tu lugar!".

Después de aquella humillante visita, Madelyn evitó su mansión todo lo que pudo.

De no ser por el urgente contrato de hoy, habría evitado con gusto todo aquel gélido desdén.

Janice, sin embargo, pertenecía a su mundo. Como hija mimada de Roberto Sutton, un magnate de la joyería con una fortuna y una reputación intachable, se movía por aquellos salones dorados con una gracia natural, una joven criada para ser adorada y protegida.

"Es usted demasiado amable, señorita Sutton", respondió Madelyn con una sonrisa pulida, enmascarando cualquier atisbo de inquietud.

Había pasado años al lado de Bryson, siempre manteniendo la cabeza gacha, sin pedir nunca protección, sin atreverse a esperar una pizca de su afecto.

Aun así, lo menos que le debía era un simple aviso antes de introducir a una nueva mujer en su vida.

Ella no era de las que hacían una escena o mendigaban migajas.

"Lo siento, necesito ir al baño un momento", comentó, con la voz tensa mientras buscaba una escapatoria, cualquier lugar donde pudiera calmar sus pensamientos.

Tras echarse agua fría en la cara, salió al oscuro pasillo, solo para chocar de lleno contra un pecho ancho e inflexible.

Bryson se alzaba frente a ella, exudando ese aire familiar de frío desapego.

Su cara camisa negra estaba ahora salpicada de pelo blanco de perro, pero ni siquiera se lo quitó ni arrugó la nariz con disgusto.

Se quedó en el pasillo, con los brazos cruzados, su postura irradiaba autoridad. Con una mirada tan afilada como el hielo, por fin habló, con voz entrecortada, sin dejar lugar a discusión. "Muestra algo de respeto por Janice".

Madelyn apretó los labios y, con voz firme, preguntó: "¿Y qué significa exactamente el respeto para ti?".

La mirada de Bryson se clavó en la suya, con un atisbo de desafío en los ojos, captando el indicio de rebeldía en su expresión habitualmente contenida.

Una sonrisa torcida se dibujó en sus labios mientras le colocaba un mechón de pelo detrás de la oreja, y sus dedos se detuvieron un instante más, apretándole suavemente el lóbulo.

Con un tono llano, casi indiferente, le dijo: "Ella es pura, nada que ver contigo. Mantente alejada de ella".

Madelyn no se había abierto paso a zarpazos hasta la cima del departamento de relaciones públicas del Grupo Brennan sin aprender a manejar el desfile de mujeres celosas en la órbita de Bryson, pero esto era diferente: él la estaba advirtiendo, como si ella fuera la amenaza.

Su actitud no era dura, no exactamente. Pero cuando trazó esa línea: "Ella es pura, nada que ver contigo", algo afilado y amargo se alojó en el pecho de Madelyn.

Madelyn lo miró fijamente y dijo, con un tono desafiante: "¿Así que ahora estoy contaminada? ¿Es eso lo que piensas, solo por mi trabajo?".

Bryson eludió su acusación, y dijo con voz cortante y mesurada: "Janice empieza en la empresa mañana. Asegúrate de que Ramona la vigile".

Ramona Williams, la mejor amiga de Madelyn y la mano derecha de Bryson en la oficina ejecutiva, era un silencioso pilar de apoyo.

La oficina ejecutiva no era como relaciones públicas; bajo la atenta mirada de Bryson, era una fortaleza intocable.

Madelyn llevaba años navegando por las traicioneras aguas de las relaciones públicas. Se había cruzado con todo tipo de manipuladores, hombres de lengua afilada y depredadores que acechaban tras sonrisas educadas, siempre buscando una oportunidad. Después de cada noche de sonrisas forzadas y rondas interminables de copas, volvía a casa agotada, exhausta de rechazar sus avances sórdidos y sus halagos vacíos.

En el pasado, había planteado la idea de trasladarse a la oficina ejecutiva, con la esperanza de tener una carga de trabajo más ligera como asistente.

Bryson la rechazó. "El departamento de relaciones públicas es la columna vertebral de esta empresa. Te puse allí porque confío en ti para lo más importante".

Sin embargo, cuando se trataba de Janice, él se desvivía por protegerla, sin permitirle asumir nada demasiado exigente.

Una sensación de injusticia se retorció en el interior de Madelyn. Todos la despreciaban por su trabajo entreteniendo a los clientes, ignorando las verdaderas razones por las que había conseguido mantener ese puesto durante tanto tiempo.

Bajó la vista, ocultando en silencio todas sus emociones. Con una voz que no delataba nada, preguntó: "Entonces, ¿de verdad te importa?".

La respuesta de Bryson fue grave, sin dejar lugar a dudas. "Sí".

Un dolor repentino atravesó el pecho de Madelyn, crudo e inflexible.

Su voz tembló, y las opulentas paredes de la Mansión Mills se desdibujaron a su alrededor mientras soltaba: "¿Y yo? Después de todos estos años, ¿qué soy para ti?".

Bryson se inclinó, presionando su frente suavemente contra la de ella, y su aliento rozó sus labios mientras respondía en un susurro cansado, casi derrotado: "Nada va a cambiar entre nosotros".

Una risa hueca se escapó de Madelyn, con un amargo inconfundible. Lo entendía a la perfección: en público, siempre sería la directora de relaciones públicas aguda e imperturbable; a puerta cerrada, solo la mujer leal que permanecía en silencio en su sombra. Ese era el futuro que él le ofrecía: nada cambiaría, porque nunca tuvo la intención de darle nada más.

Cerró las manos en puños, clavándose las uñas en las palmas mientras se obligaba a apartar la vista, y dijo con voz firme pero fría: "Me niego a ser tu segunda opción, Bryson. Si ya tomaste tu decisión, entonces acabemos con esto ahora".