Una esposa para mi hermano

La habitación empezó a darme vueltas incluso antes de que terminara el té.

No era un balanceo suave. Era una inclinación violenta y brusca que hacía que los candelabros de cristal de la mansión Sterling se desdibujaran en vetas de luz agresiva. Me aferré al borde de la mesa alta, con los nudillos blancos, intentando anclarme al suelo.

"Te ves pálida, querida".

La voz de Victoria Sterling era suave, como terciopelo envolviendo una roca afilada. Mi futura suegra estaba parada demasiado cerca, con su mano apoyada en mi hombro con un peso que se sentía menos como consuelo y más como una restricción.

"Yo... no encuentro a Ryan", logré decir. Sentía la lengua pastosa y pesada en la boca. "Dijo que volvería enseguida".

"Ryan está ocupado con los inversionistas, Elena. Sabes lo importante que es esta fusión". Victoria sonrió, pero sus ojos permanecieron fríos, calculadores. Le hizo una seña a un mesero que pasaba con un rápido movimiento de muñeca. "Lleve a la señorita Miller a la suite de invitados. Necesita recostarse. Evidentemente, el té estaba demasiado fuerte para ella".

"No, solo necesito aire fresco...", intenté apartarme, pero mis piernas me traicionaron. Las sentía como si estuvieran llenas de plomo.

El mesero, un hombre con un rostro tan inexpresivo como una pizarra, me tomó del brazo. Su agarre era firme. "Por aquí, señora".

No me llevó hacia la escalera principal donde los otros invitados socializaban. Me guio lejos del calor, por un pasillo que se volvía más silencioso y frío a cada paso. La afelpada alfombra ahogaba el sonido de nuestros pasos. El aire cambió, olía menos a perfume caro y más a cedro viejo y lluvia.

Estábamos en el Ala Oeste. La parte de la mansión que Ryan siempre me dijo que evitara.

"Espera", arrastré las palabras, arrastrando los pies. "Este no es...".

El mesero no respondió. Se detuvo frente a una pesada puerta de roble al final del pasillo. La abrió, las bisagras rechinaron en señal de protesta, y prácticamente me empujó adentro.

Trastabillé y mis rodillas golpearon la gruesa alfombra persa con un ruido sordo.

"¿Ryan?", llamé en la oscuridad.

El clic de la cerradura girando detrás de mí fue el sonido más fuerte que jamás había escuchado.

El pánico estalló en mi pecho, caliente y agudo, atravesando la neblina de la droga. Me puse de pie como pude, tambaleándome, y me volví hacia la puerta. Sacudí la manija. Cerrada con llave.

"¡Ayuda!", grité, pero mi voz era débil, absorbida por los pesados tapices de las paredes.

Un relámpago rasgó el cielo tras los ventanales que iban del suelo al techo, iluminando la habitación con un estallido crudo de luz blanco-azulada.

Fue entonces cuando lo vi.

Estaba sentado en un rincón, una silueta tallada en las sombras. No era Ryan. Este hombre era más corpulento, más oscuro. Estaba sentado en una silla de ruedas, con las manos inmóviles sobre los reposabrazos.

Julian Sterling.

El Titán Caído. El lisiado. El hombre del que la familia susurraba con una mezcla de lástima y desdén.

No se movió. No habló. Solo me observaba con ojos que brillaban en la oscuridad.

La droga volvió a hacer efecto, una ola de calor que comenzó en mi estómago y se abrió paso hasta mi garganta. No era solo calor; era un vértigo desorientador que hacía que el mundo se inclinara sobre su eje. No podía pensar. No podía respirar. Solo necesitaba seguridad. Necesitaba a Ryan. Mi cerebro confundido superpuso el rostro de Ryan sobre el del hombre en las sombras.

Trastabillé hacia él.

"Ryan", gemí, con las lágrimas nublándome la vista. "Por favor. Me duele".

Caí a sus pies, mis manos se aferraron a sus rodillas. La tela de sus pantalones estaba fría contra mis palmas ardientes. Podía sentir el metal rígido de los aparatos ortopédicos de sus piernas bajo la tela, duros, fríos e inflexibles a mi tacto.

Julian no se inmutó. No me apartó de una patada, pero tampoco me ayudó. Se quedó allí sentado como una estatua, un rey en un trono roto.

"Estás en la habitación equivocada, Elena", su voz era un murmullo grave que vibraba en la oscuridad. No era la voz de un hombre débil. Era el gruñido de algo peligroso que había estado encadenado por demasiado tiempo.

"Ayúdame", supliqué, mientras el calor se volvía insoportable. Tiré del escote de mi vestido, desesperada por aire. "Estoy tan mareada... por favor...".

Lo oí tomar aire bruscamente.

"Silas", dijo Julian al aire, su voz bajó una octava.

Un pequeño auricular que no había notado parpadeó con una tenue luz azul. "Cierra el ala. Que nadie entre hasta que yo lo diga. Victoria ha hecho su jugada".

No entendí lo que estaba diciendo. Mi cabeza cayó sobre su regazo. Su aroma —sándalo, tabaco y algo singularmente masculino— llenó mis sentidos, ahogando el olor a cedro de la habitación.

Su mano flotó sobre mi cabeza por un segundo, vacilante. Luego, con un suspiro que sonó a resignación, sus dedos rozaron mi cabello. Su contacto fue eléctrico, enviando una sacudida a través de mi cuerpo entumecido.

"Duerme", ordenó suavemente.

Lo último que recordé fue la aterradora comprensión de que las piernas bajo mi mejilla se sentían tan frías e inertes como la piedra, encerradas en su prisión de metal.