Demasiado Tarde: El Regreso De La Genio

Punto de vista de Holly Erickson:

Al día siguiente, Kade seguía inalcanzable. Su teléfono se iba directo al buzón de voz y sus mensajes no tenían respuesta. Me dije a mí misma que estaba ocupado, cuidando de Dani, que necesitaba tiempo. Pero el frío pavor en mi estómago solo se intensificaba.

Me encontré con Chloe, la amiga de Sarah, afuera de la biblioteca. Me lanzó una mirada compasiva, pero extrañamente cómplice. "Está con Dani, ¿sabes?", dijo, su voz goteando una dulzura artificial. "Dani tuvo otro de sus 'episodios'. Pobrecita. Kade siempre está ahí para ella. Son... increíblemente cercanos".

"Lo sé", dije, con la voz tensa. "Yo estuve allí".

Chloe simplemente se encogió de hombros. "Ah, cierto. Pero sabes, Kade realmente tiene las manos llenas con Dani. No puede estar en todas partes a la vez". Se inclinó hacia mí en tono de conspiración. "Estaba muy molesto por todo el asunto de Amelia Carpenter. Ella simplemente no lo deja en paz. Y Dani... bueno, Dani odia a cualquiera que le quite la atención de Kade".

Amelia. La hermana de Kahlil Carpenter. La mujer con la que Kade había salido y a la que luego dejó sin miramientos, lo que provocó su supuesto colapso mental. La misma Amelia que se había burlado de Dani. Las piezas comenzaron a encajar, formando una imagen que no quería ver.

Más tarde esa noche, finalmente logré contactar a uno de los confidentes cercanos de Kade, Mark. Normalmente era jovial, pero su voz sonaba tensa. "Mira, Holly, Kade tiene mucho entre manos. Dani no está bien. La familia... están bajo mucha presión en este momento con la reelección del senador acercándose. Cualquier inestabilidad, especialmente si involucra a Dani y... asuntos personales, podría ser desastrosa".

"¿Pero qué tiene que ver eso conmigo?", pregunté, mi voz apenas un susurro.

Mark vaciló. "Mira, Kade... necesita un escudo. Algo para desviar la atención. Alguien que no sea... ya sabes, Amelia. Alguien para mantener los rumores lejos de Dani".

La palabra "escudo" me golpeó como un puñetazo. Se me cortó la respiración. Por alguna razón, supe al instante a qué se refería. El acoso, las amenazas, incluso el secuestro... todo volvió de golpe, pero ahora con una claridad nauseabunda. El "peligro" no era para nosotros. Era para él y su familia. Y yo era el blanco conveniente y discreto. La que podía absorber los golpes sin levantar demasiadas preguntas, distrayendo a todos del extraño e intenso vínculo entre Kade y su hermanastra.

Se me heló la sangre. *Será peligroso*. Recordé su advertencia, el brillo escalofriante en sus ojos. No me estaba advirtiendo por mi bien. Me estaba advirtiendo que estaba a punto de convertirme en un daño colateral. La cabeza me daba vueltas. Sentí una oleada de náuseas.

Intenté llamar a Kade de nuevo. Esta vez, contestó. Su voz sonaba cansada, sin inflexiones. "Holly, mira, no puedo hablar ahora. Dani me necesita".

"Kade", logré decir, con la voz temblorosa. "¿Soy un escudo?".

Silencio. Un silencio largo y agonizante al otro lado de la línea. Luego, un suspiro. "Holly, es complicado. No lo entenderías".

"Inténtalo", dije, mi voz ganando fuerza, teñida de una amargura que no sabía que poseía. "¿Me usaste? ¿Dejaste que me hicieran daño para proteger a Dani? ¿Para proteger la imagen de tu familia? ¿Para ocultar su obsesión contigo?".

Otro silencio. Luego, su voz, desprovista de emoción, una verdad fría y dura. "Dani es vulnerable. Los Carpenter son despiadados. Usarían cualquier cosa en nuestra contra, especialmente los rumores sobre nuestra dinámica familiar. Ya han hecho suficiente daño con Amelia. Tenía que protegerla. Tenía que hacerlo".

Las palabras me atravesaron, más frías que cualquier viento invernal. No lo negó. Lo admitió. El hombre del que me había enamorado, el hombre por el que tanto había soportado, me había puesto deliberadamente en peligro. Me había visto sufrir, creyendo que era un sacrificio necesario para mantener a su hermanastra feliz y el secreto de su familia a salvo.

"¿Alguna vez... alguna vez te importé?". La pregunta era una súplica desesperada, un intento de salvar cualquier ápice de dignidad, cualquier trozo de la hermosa mentira sobre la que había construido nuestra relación.

"Holly, eres una buena persona", dijo, su voz más suave ahora, casi como un apaciguamiento. "Pero esto... esto es más grande que nosotros. Se trata de la familia. Se trata de supervivencia".

Supervivencia. Su supervivencia. La supervivencia de Dani. Y yo solo era un peón desechable en su juego de altas apuestas. Mi pecho dolía con un dolor tan profundo que se sentía físico. Como un trozo de cristal dentado retorciéndose dentro de mí. Las lágrimas no salían. Solo había un vacío hueco y resonante.

Terminé la llamada. Mi apartamento se sentía sofocante. Deambulé, entumecida, hasta que mi teléfono vibró de nuevo. Era mi agente, llamando desde Nueva York.

"¡Holly! ¡Por fin! ¡He estado intentando localizarte todo el día!". Su voz era brillante, enérgica, ajena al abismo que acababa de abrirse en mi vida. "¿El nuevo manuscrito de K.B. Barry? ¡Es una obra maestra! La editorial va a hacer una fiesta de lanzamiento, quieren que vueles la semana que viene. ¿Y los derechos cinematográficos? ¡Están por las nubes!".

K.B. Barry. El nombre se sentía ajeno, desconectado del cascarón vacío en el que me había convertido. La novelista de fama mundial, el genio literario. Había buscado el anonimato para escapar de la presión, pero también para encontrar algo real. Para encontrar el amor, una conexión genuina, una persona que me viera por mí misma, no por mi éxito.

"¿Holly? ¿Estás ahí? Suenas... distante". La voz de mi agente estaba teñida de preocupación ahora. "¿Está todo bien? Has estado muy callada desde que empezaste la universidad. Todo este asunto de la 'estudiante normal', sabía que era una fase".

Una fase. Un disfraz. Un anhelo por algo que no había encontrado.

"Estoy bien, Sarah", mentí, con voz monocorde. "Solo cansada".

"¡Bueno, descansa un poco! Tenemos mucho trabajo que hacer. Este libro va a ser el más grande que has hecho. Es verdaderamente crudo, emotivo... quiero decir, la forma en que capturaste esa dinámica madre-hija, el duelo, la traición... es simplemente increíble. Va a cambiar las reglas del juego en tu carrera".

Duelo. Traición. Las palabras resonaron en mis oídos, describiendo perfectamente la herida en carne viva de mi pecho. Mi obra más personal, en la que volqué mi alma tras la muerte de mi madre, la que exploraba las agónicas profundidades de la pérdida y el aplastante peso de las verdades ocultas. Era una historia que había escrito para mí misma, una forma de procesar el trauma de mi pasado.

Mi madre, una periodista brillante pero controvertida, había sido blanco implacable de poderosas familias políticas por exponer su corrupción. Había tenido un perfil muy alto, había sido muy ruidosa, muy visible. Y entonces, desapareció. Un "accidente", dijeron. Pero yo lo sabía. Yo había estado allí. Había visto las amenazas, sentido el miedo. Cargaba con la culpa de su brillantez, de su negativa a permanecer oculta, de su eventual y trágico final. Creía que su visibilidad la había matado. Así que elegí la invisibilidad para mí. Me convertí en K.B. Barry, el elusivo autor masculino, evitando los reflectores a toda costa. Elegí el anonimato para sobrevivir, para protegerme del tipo de poder que había aplastado a mi madre. Me convertí en estudiante de fotografía, un mundo muy alejado del despiadado mundo de la política y la literatura, con la esperanza de encontrar consuelo en capturar la belleza, no en crear controversia.

Pensé que Kade veía algo diferente en mí, algo que valía la pena proteger por mi propio bien. Pero no era así. Había visto a una chica convenientemente sencilla y discreta, un blanco perfecto. Un escudo.

Justo cuando mi agente me estaba dando un resumen de la gira de prensa, la puerta de mi dormitorio se abrió con un crujido. Kade estaba allí, su silueta recortada contra la luz del pasillo. Sostenía un pequeño y delicado jarrón de lirios blancos, mis favoritos. Tenía los ojos enrojecidos, el rostro pálido y demacrado. Parecía agotado, vulnerable.

"Holly", susurró, con la voz ronca. "Necesito hablar contigo".

No había escuchado mi conversación con mi agente, estaba segura. Pero había visto el dolor en mis ojos, la acusación silenciosa.

"Lo siento", dijo, con la voz quebrada. "Por todo. Dani... lo ha estado pasando muy mal. La presión, las amenazas... yo solo... tenía que hacerlo". Parecía tan genuinamente dolido, tan roto, que por un segundo fugaz, mi determinación flaqueó.

Luego, extendió la mano, rozando suavemente mi mejilla. "Por favor, Holly. No me dejes. Te necesitamos. Te necesito".

Sus palabras fueron como un paño tibio sobre una herida helada, pero el calor era engañoso. Era un consuelo nacido de la manipulación, una súplica para que continuara mi servicio, no un amor genuino.

"Te necesitamos". La frase resonó en mi mente, un escalofriante recordatorio de que yo era prescindible. Lo miré, lo miré de verdad, y no vi al rey encantador, sino a un hombre desesperado dispuesto a sacrificar a cualquiera por su hermanastra.

Vio la comprensión nacer en mis ojos, el último destello de esperanza muriendo. Su mano se apartó de mi rostro.

"No te preocupes, Kade", dije, con la voz hueca, sin emociones. "Lo entiendo. Dani te necesita más".

Me miró fijamente, sus ojos verdes muy abiertos con un horror creciente. Finalmente lo entendió.

"No, Holly, espera...", empezó, pero lo interrumpí.

"¿Me amas, Kade?", pregunté, las palabras apenas audibles, un último y desesperado intento de encontrar un pulso en nuestra destrozada conexión. Necesitaba oírlo de él, una última vez. Necesitaba la mentira, o la verdad, para liberarme.

Vaciló. Su mirada se desvió y luego volvió a mí. Apretó la mandíbula. Volvió a apartar la vista, su silencio gritando la respuesta que ya sabía. Mi corazón, ya destrozado, se hizo añicos en un millón de pedazos diminutos. Sentí un peso frío y aplastante descender sobre mí, más pesado que cualquier fama, más sofocante que cualquier disfraz.