De la prisión a su perfecto arrepentimiento

Punto de vista de Ashley:

El rostro perfecto de Jasper se desmoronó. El destello de culpa que había buscado antes finalmente salió a la superficie, una sombra fugaz en sus ojos. Fue una emoción débil, rápidamente reemplazada por una actitud defensiva familiar.

—Ashley. ¿Es así como realmente te sientes? —preguntó, con la voz cargada de un dolor fingido, como si mi sufrimiento fuera un inconveniente para él.

Simplemente lo miré fijamente, mi silencio era un arma más potente que cualquier palabra. Se movió, incómodo bajo mi mirada.

—Yo... lo siento —murmuró, mirando hacia la interminable extensión de nieve—. De verdad lo siento. Sé que me equivoqué. Pero solo intentaba protegerte. Protegernos.

Su voz se quebró, una actuación que conocía demasiado bien.

No me lo tragué. Ya no. Recordé las llamadas desesperadas desde el teléfono público de la prisión, la conexión llena de estática, la voz automatizada diciéndome que el número no estaba disponible. Recordé las cartas, escritas con cuidado, rogando por una señal, cualquier señal, de que todavía me recordaba. Y el silencio aplastante que seguía a cada intento.

—¿Protegerme? —solté una risa seca, el sonido fue áspero en el espacio confinado de la camioneta de lujo—. ¿De qué, Jasper? ¿De la verdad? ¿Del hecho de que me lanzaste a los leones para salvar tu preciosa compañía?

Hizo una mueca visible.

—¡No fue así! La junta directiva me respiraba en la nuca. La salida a bolsa lo era todo. Dijeron que si alguien vinculado a la empresa estaba involucrado, todo se derrumbaría. Tenía que estabilizar las cosas. Y tú... eras tan buena en marketing, pensaron que eras el cerebro detrás de los números, no solo de la presentación.

—Y dejaste que pensaran eso —afirmé, con voz plana—. Dejaste que yo cargara con la culpa de tu desfalco. Por el escándalo de tu empresa.

—¡Fue un error administrativo, Ashley! ¡Un error! Uno que se suponía que Candice debía arreglar, pero luego las cosas se salieron de control.

Estaba tratando de echarle la culpa a otro, incluso cinco años después. Siempre. Candice.

—Y nunca recibiste ninguno de mis mensajes, ¿verdad? —pregunté, una sonrisa amarga tocando mis labios—. ¿Nunca recibiste ni una sola de las docenas de llamadas, los cientos de cartas?

Sacudió la cabeza con vehemencia.

—¡No! Candice manejaba toda mi correspondencia. Dijo que filtraba todo para mantener a los medios alejados, para mantenerme enfocado en la empresa durante un momento crítico. —Realmente sonaba genuino. O tal vez simplemente creía sus propias mentiras—. Le dije que le dijera a todos que estaba desconsolado, que estaba trabajando hasta la muerte para limpiar tu nombre, pero nunca recibí ningún mensaje tuyo, Ashley. Ni uno. Pensé que estabas simplemente... demasiado enojada para hablar conmigo.

Lo observé, una lenta y fría comprensión amaneciendo en mí. Candice. Por supuesto. Esa mujer ambiciosa y maquinadora. Siempre había estado obsesionada con Jasper, con su empresa, con su éxito. Había sido mi "amiga", mi "confidente" cuando entré a la empresa, luego se abrió camino en la vida de Jasper como su asistente.

—Ella te mantuvo alejado de mí, ¿no es así? —susurré, no era una pregunta, era una afirmación—. Bloqueó cada intento. Se aseguró de que estuviera aislada. Se aseguró de que permanecieras ignorante.

Los ojos de Jasper parpadearon, un horror naciente en su rostro.

—No. Candice no lo haría. Es increíblemente leal. Ha sido mi mano derecha durante años.

—¿Leal a ti, o leal a su propia agenda? —contraataqué, mi mirada inquebrantable—. Piénsalo, Jasper. ¿Quién ganaba más con que yo estuviera fuera del panorama? ¿Quién se volvió repentinamente indispensable para ti, manejando tu vida, tu negocio, tu corazón roto?

Tragó saliva con dificultad, sus ojos se dirigieron al espejo retrovisor como para confirmar su presencia, aunque ella no estaba allí. Parecía un ciervo atrapado en los faros. El CEO perfecto, completamente ciego a la víbora en su propia oficina.

—Ashley, yo... nunca pensé...

—Nunca pensaste, Jasper. Ese es el problema. —Me recosté contra el cuero lujoso, el olor a auto caro y vieja traición llenaba mis fosas nasales—. Siempre dejas que otros hagan tu trabajo sucio, y luego finges ser la víctima.

Abrió la boca, luego la cerró. Su fachada perfecta se estaba agrietando, pieza por pieza. No era suficiente. Aún no.

—Ya casi llegamos —dijo, cambiando de tema—. Reservé una suite en El Grand Hotel. Quería consentirte. Compensarte por todo.

—¿El Grand Hotel? —repetí, una risa seca escapando de mis labios—. ¿No nuestra casa? ¿La que construimos juntos? ¿La que probablemente ha estado acumulando polvo, o tal vez, hospedando a alguien más?

Se estremeció de nuevo.

—¡No, por supuesto que no! Nuestra casa está... está siendo renovada. Para tu regreso. Quería que todo fuera perfecto. Un nuevo comienzo. Esto es solo temporal. Quiero malcriarte, Ashley. Mostrarte cuánto te extrañé. Cuánto te sigo amando.

Sus palabras, destinadas a calmar, solo raspaban mis nervios en carne viva. Todavía no lo entendía. Pensaba que el dinero, los gestos lujosos y las promesas vacías podían borrar cinco años de soledad y traición.

—Solo conduce, Jasper —dije, girando la cabeza para mirar el paisaje borroso y cubierto de nieve. Mi estómago rugió, un recordatorio vulgar de la escasa comida de la prisión. Tal vez un corte de carne no sabría tan mal. Especialmente si lo cocinaba alguien completamente diferente.

La camioneta aceleró a través de la ciudad, los edificios imponentes eran un contraste total con el mundo pequeño y gris que acababa de dejar. Jasper intentó hacer una pequeña charla, pero solo ofrecí respuestas de una palabra, mi mirada fija en el flujo interminable de luces de la ciudad. Finalmente se quedó en silencio, mirándome ocasionalmente por el espejo retrovisor, su confianza habitual desinflada.

Cuando llegamos al hotel, el portero, un hombre que recordaba vagamente de nuestras visitas anteriores, se apresuró a abrir mi puerta. Jasper salió del auto en un instante, rodeando para llegar a mi lado, su mano flotando cerca de mi espalda, como esperando permiso para tocarme.

—Bienvenida de nuevo, señora Albert —dijo el portero, su sonrisa amplia y genuina—. Todos estábamos muy preocupados por usted.

Señora Albert. El nombre se sentía ajeno, un residuo de una vida que ya no existía. Ofrecí una sonrisa débil a cambio.

—Ha tenido un viaje largo —intervino Jasper suavemente, poniendo una mano posesiva en mi brazo—. Llevémosla adentro.

Adentro, el vestíbulo era una sinfonía de elegancia del viejo mundo y lujo silencioso. Los candelabros de cristal brillaban, el mármol relucía y el aire olía a perfume caro y flores frescas. Era un mundo completamente desconectado del que había habitado durante los últimos cinco años.

—Reservé la suite presidencial —anunció Jasper, su voz recuperando algo de su arrogancia habitual—. La que tiene la mejor vista del parque. Solo para nosotros.

No dije nada, dejándolo guiarme a través del opulento vestíbulo, pasando por miradas de admiración y saludos susurrados. Estaba montando un espectáculo, para ellos y para sí mismo. Quería que todos vieran al esposo devoto, dando la bienvenida a su esposa agraviada de regreso a su jaula de oro. Pero yo no me lo creía.

En el elevador, finalmente me volví hacia él.

—¿Por qué no vamos a casa, Jasper? De verdad.

Suspiró, pasándose una mano por su cabello perfectamente peinado.

—Ashley, te lo dije. Renovaciones. Quiero que sea perfecto para ti. Un nuevo comienzo. Y además —vaciló, sus ojos parpadeando—, quería que tuviéramos un tiempo, solo nosotros, para reconectar. Sin... sin los fantasmas del pasado acechando en cada rincón de la casa.

—¿Los fantasmas del pasado? —repetí, una risa fría escapando de mis labios—. ¿Te refieres a Candice, Jasper? ¿Está acechando nuestra casa, o se ha instalado perfectamente allí?

Su rostro palideció. Abrió la boca, luego la cerró. No tenía respuesta. Porque yo sabía la verdad. Podía verla en sus ojos.

Las puertas del elevador se abrieron a una lujosa suite. Era enorme, con ventanales de piso a techo que ofrecían una vista impresionante de la ciudad, ahora espolvoreada de nieve. Una botella de champán se enfriaba en una cubeta de hielo, junto a una bandeja de plata con fruta fresca.

—Aquí estamos —dijo Jasper, con una alegría forzada en su voz—. Nuestro santuario.

Caminé hacia la ventana, mirando las luces de la ciudad. Era hermoso. Y totalmente insignificante. No sentía nada más que un vacío profundo.

—Hice que el personal preparara la cena —dijo, señalando la reluciente mesa del comedor—. Pero tengo algo especial planeado para ti primero.

Me giré, mi mirada dura.

—¿Qué podría ser tan especial, Jasper?

Su sonrisa fue suave, casi tímida.

—Voy a cocinar para ti, Ashley. Justo como lo hice en nuestro primer aniversario. —Me observó, buscando una reacción—. ¿Recuerdas? Tu corte favorito. Término medio.

Mi estómago se contrajo. Carne. Lo último que quería era un recordatorio de un momento en que realmente había amado a este hombre. Un momento en que sus gestos significaban algo.

—¿Vas a cocinar? —pregunté, mi voz plana—. ¿Aquí? ¿En la cocina de un hotel?

—Han preparado una estación culinaria privada para mí —dijo, radiante—. Cortesía del chef. Les dije que era una ocasión especial. Para ti.

Me miró expectante, esperando elogios, gratitud, cualquier señal de la vieja Ashley. Pero ella se había ido. Enterrada bajo cinco años de concreto y acero.

Respiré hondo, el aire frío todavía parecía aferrarse a mí incluso en el calor de la suite.

—Bien. Cocina.

Pareció sorprendido por mi falta de entusiasmo, pero se recuperó rápidamente.

—¡Genial! Tú solo relájate. Volveré en breve.

Se quitó su costoso saco, arremangándose la camisa blanca impecable. Realmente parecía feliz, moviéndose de un lado a otro, dando órdenes al personal del hotel que parecía adorarlo.

Un joven mesero, con el rostro iluminado de admiración, se me acercó.

—El señor Albert es un esposo tan devoto, señora Albert. Nos contó cuánto la extrañaba. Y pasó semanas planeando esto. Incluso trajo sus propios ingredientes especiales de casa para hacer su comida favorita.

Las palabras del mesero pretendían ser amables, calentar mi corazón. En cambio, me revolvieron el estómago. Esposo devoto. La ironía era un sabor amargo en mi boca. Estaba montando un show, para el personal, para mí, para él mismo. Una actuación de una vida perfecta, un amor perfecto.

—Sí —dije, mi voz desprovista de emoción—. Es muy... devoto.

El mesero sonrió, ajeno al borde helado en mi tono. Me sirvió un vaso de agua mineral, las burbujas bailando en la elegante copa.

—Debe estar tan feliz. De estar de vuelta con un hombre tan considerado.

Feliz. La palabra se sentía alienígena. No me había sentido feliz en tanto tiempo que no estaba segura de recordar qué era. Asentí vagamente, solo queriendo que se fuera. Hizo una ligera reverencia y salió discretamente de la suite.

Caminé de regreso a la ventana, las luces de la ciudad difuminándose en una neblina acuosa. Felicidad. Era un recuerdo lejano, un concepto que ya no se aplicaba a mí. Todo lo que sentía era un dolor sordo, un zumbido constante de resentimiento que se había convertido en mi nueva normalidad. La idea de Jasper con un delantal de chef, preparando meticulosamente una comida para mí, era repulsiva. Era una parodia grotesca de lo que alguna vez fuimos. Estaba tratando de comprar mi amor, mi perdón, con comida y lujo. Pero algunas cosas no estaban a la venta. Y mi corazón estaba en la cima de esa lista.